La medicina regenerativa es una disciplina naciente que busca reemplazar los órganos y tejidos dañados de un paciente con piezas de repuesto construidas con sus células. Esta estrategia evitaría los problemas asociados al trasplante de órganos, como la disponibilidad de material y el rechazo.

Para ello, los investigadores trabajan en la obtención de células madre pluripotentes, aquellas que pueden especializarse in vitro para crear cualquier tejido. Distintos países debaten si impulsar la obtención de estas células a partir de embriones creados al efecto –la vía más prometedora–, lo que suscita debates éticos y abre cauces a otras vías alternativas de investigación.

Una de estas vías ha culminado con éxito en Alemania: la obtención de líneas de células madre similares a las embrionarias a partir de biopsias de testículo humano adulto.

El trabajo, publicado en Nature y dirigido por Thomas Skutella, del Instituto de Anatomía y del Centro de Medicina Regenerativa de Tubinga, muestra que las células madre de línea germinal (GSC, por sus siglas en inglés) pueden originar tejido muscular, óseo, pancreático y neuronal, tanto in vitro como en ratones trasplantados.

Los resultados de Skutella sugieren un enorme potencial del testículo como fuente de células madre, tanto para hombres como para mujeres genéticamente compatibles. Además, sus muestras proceden de biopsias, un avance respecto al anterior intento en este campo, el del estadounidense Martin Dym, que empleó tejidos de cadáveres.

Sin embargo, los científicos aclaran que aún será necesario comparar las GSC con otros tipos de células madre llamadas adultas, como las obtenidas por reprogramación de la piel.