Geoquímicos han encontrado evidencia de que la vida probablemente existió en la Tierra hace al menos 4.100 millones de años, 300 millones de años antes que lo marcado por investigaciones previas.

El descubrimiento indica que la vida pudo haber comenzado poco después de que el planeta se formó hace 4.540 millones de años. La investigación se publica en la edición en línea de la revista Proceedings. "Hace veinte años, esto habría sido una herejía; la búsqueda de evidencias de vida hace 3.800 millones de años fue impactante", dijo Mark Harrison, co-autor de la investigación y profesor de geoquímica de la UCLA (Universidad de California en Los Ángeles).

"La vida en la Tierra pudo haber comenzado casi instantáneamente", añadió Harrison, miembro de la Academia Nacional de Ciencias. "Con los ingredientes adecuados, la vida parece formarse muy rápidamente". La nueva investigación sugiere que la vida existió antes del bombardeo masivo del sistema solar interno que formó grandes cráteres en la Luna hace 3.900 millones de años.

"Si toda la vida en la Tierra hubiera muerto durante este bombardeo, como algunos científicos han argumentado, entonces la vida debió haberse reiniciado rápidamente", dijo Patrick Boehnke, co-autor de la investigación y estudiante graduado en el laboratorio de Harrison. Los científicos habían creído durante mucho tiempo que la Tierra estaba seca y desolada durante ese período de tiempo. La investigación de Harrison y su equipo está demostrando lo contrario.

"La Tierra primitiva no era ciertamente un planeta en ebullición seca infernal; vemos que no hay absolutamente ninguna evidencia de ello", dijo Harrison. "El planeta fue probablemente mucho más parecido a lo que es hoy de lo que se pensaba". Los investigadores, dirigidos por Elizabeth Bell - una erudita postdoctoral en el laboratorio de Harrison - estudiaron más de 10.000 circones originalmente formados a partir de rocas fundidas o magma, de Australia Occidental. Los circones son minerales pesados y duraderos relacionados con el circonio cúbico sintético usado para los diamantes de imitación. Capturan y preservar su entorno inmediato, lo que significa que pueden servir como cápsulas del tiempo.

"No hay mejor caso de una inclusión primaria en un mineral jamás documentada, y nadie ha ofrecido una explicación alternativa plausible para el grafito de origen no biológico en un circón"

Los científicos identificaron 656 circones que contienen manchas oscuras y analizaron 79 de ellas con espectroscopia de Raman, una técnica que muestra la estructura molecular y química de los microorganismos antiguos en tres dimensiones. Bell y Boehnke, que han sido pioneros en las pruebas químicas y mineralógicas para determinar la condición de circones antiguos, estaban buscando para el carbono, el componente clave para la vida. Uno de los 79 circones contenía grafito - carbono puro - en dos lugares.

"No hay mejor caso de una inclusión primaria en un mineral jamás documentada, y nadie ha ofrecido una explicación alternativa plausible para el grafito de origen no biológico en un circón". El grafito es más antiguo que el de circón que lo contiene, según los investigadores. Ellos saben que el circón tiene 4.100 millones de años, en función de su relación de uranio a plomo; pero no saben cuánto mayor es el grafito.

La investigación sugiere que la vida en el universo podría ser abundante, dijo Harrison. En la Tierra, la vida sencilla parece haberse formado rápidamente, pero es probable que tardase muchos millones de años para evolucionar en su capacidad de realizar la fotosíntesis. El carbono contenido en el circón tiene una firma característica - una relación específica de carbono-12 a carbono-13 - que indica la presencia de la vida fotosintética. "Tenemos que pensar de manera diferente sobre la Tierra primitiva", dijo Bell.