Hombres armados de tribus de montaña asediaron una escuela de educación básica en el sur de Filipinas el jueves y mantienen como rehenes al menos a 55 niños y maestros, dijeron las autoridades.

Los secuestros se producen justo después de una masacre en una provincia cercana en la que 57 personas fueron asesinadas, elevando las tensiones antes de las elecciones presidenciales del próximo año.

Los rehenes están secuestrados en una zona montañosa cerca de la población de Prosperidad, en la provincia Agusan del Sur, dijeron las autoridades.

La policía dijo que unos hombres armados habían secuestrado a 75 personas pero después liberaron a 18, entre ellos 17 niños, mientras que otros dos escaparon.

Las autoridades describieron a los hombres armados como delincuentes y dijeron que aún no tenían demandas. Algunos altos cargos agregaron que podrían haber tomado rehenes porque estaban siendo arrinconados por la policía.

"Hay negociaciones en marcha encabezadas por el jefe de la oficina provincial de bienestar social", dijo a periodistas Lino Calingasan, jefe regional de policía.

"Desconocemos el motivo del secuestro, pero los hombres armados han demandado que los soldados y policías se mantengan fuera de la zona".

El mes pasado, 57 personas, entre ellos 30 periodistas, fueron asesinados cuando habían parado en un punto de control en la provincia de Maguindanao, también en el sur de Filipinas, cuando se dirigían a presentar una candidatura para las elecciones del próximo año.

Los asesinatos en masa llevaron a una operación policial en el sur de Filipinas, habitualmente un territorio anárquico, y se impuso la ley marcial en Maguindanao la pasada semana.

El jueves, profesores y estudiantes se preparaban para el inicio de las clases en Prosperidad cuando hombres armados de la tribu Manobo se los llevaron a un área boscosa, dijo el teniente general Raymundo Ferrer.

"Hemos enviado tropas para ayudar a rescatar a los rehenes", dijo Ferrer a Reuters, agregando que a los secuestradores se les atribuye varios robos y muertes en la zona.

"No estamos al tanto de ninguna demanda política pero las negociaciones están en marcha para liberar a los rehenes, entre los que se encuentran dos guardias forestales, y algunos padres que estaban en la escuela en ese momento. Sólo desempeñamos un papel de apoyo aquí".