El primer ministro ruso, Vladimir Putin, dijo el viernes que Moscú estaba cerca de alcanzar un acuerdo para suministrar gas a los clientes europeos en una disputa con Ucrania que ha recortado el abastecimiento desde principios de año.

enemigos políticos habituales - por los términos del acuerdo para que el gas ruso transite por su país, planteó un interrogante sobre una rápida resolución de la disputa.

"Nos estamos acercando a acuerdos interesantes que podrían llevar a una solución", dijo Putin en una sesión informativa junto a la canciller alemana, Angela Merkel.

Se refería a un acuerdo con un consorcio de compañías energéticas europeas para suministrar gas técnico, que es necesario para presurizar la red de tuberías y permitir que el suministro sea bombeado desde Rusia hasta Europa a través de Ucrania.

La disputa entre Rusia y Ucrania ha hecho cuestionarse a Occidente la fuerte dependencia de Europa respecto al gas ruso.

La UE importa una cuarta parte de su gas desde Rusia, y el 80% del suministro pasa a través de Ucrania. La crisis ha subrayado su vulnerabilidad a una interrupción y planteado un nuevo debate sobre la diversificación de suministros.

La disputa sucede con la tensión entre Moscú y Kiev como telón de fondo. Rusia está enfurecida por la ambición de los líderes ucranianos para unirse a la OTAN y por su apoyo a Tiflis durante la guerra entre Rusia y Georgia en agosto.

El presidente ucraniano, Viktor Yushchenko, dijo que el asunto de renovar los suministros de gas rusos a Europa estaba vinculado con la finalización de un contrato de suministro para Ucrania en 2009.

Así, contradijo a su primera ministra, Yulia Tymoshenko, que previamente aseguró que los dos asuntos no tenían conexión.

Putin, de visita en Alemania para tratar con Merkel la crisis del gas, también se reunió con empresas gasísticas europeas que tratan de ayudar a restaurar el suministro al continente.

"Nos acercamos a nuestros principales socios occidentales; E.ON Ruhrgas, Gaz de France, ENI y nuestro socio austriaco, con una petición para compartir el riesgo de abastecer de gas técnico a Ucrania", dijo Putin.

"En el curso de las negociaciones ayer y hoy, he entendido que nuestros socios están de acuerdo con esta propuesta".

MAS NEGOCIACIONES

Pero la alemana E.ON Ruhrgas dijo que hacían falta más negociaciones.

Merkel dejó claro que esperaba que Rusia y Ucrania resolvieran sus diferencias, y dijo: "Creo que es en el interés de Rusia que se suministre el gas a Europa occidental".

Putin declaró que era intolerable que se esperara que Rusia suministrara el gas técnico corriendo con los costes cuando no era culpable de la interrupción del abastecimiento.

El anuncio de Putin sobre un acuerdo llega cuando la Unión Europea ha incrementado la presión sobre Rusia y Ucrania para que resuelvan su disputa.

Putin y Tymoshenko se reúnen el sábado en Moscú.

"La Comisión Europea cree que las reuniones de los próximos días ofrecen la última y mejor oportunidad para que Rusia y Ucrania demuestren que son serias sobre la resolución de esta disputa", dijo el portavoz del Ejecutivo europeo, Johannes Laitenberger.

"El gas debe fluir. Observaremos este período como un caso de prueba para juzgar si son o no socios creíbles".