Los polacos comenzaron a votar el domingo por un nuevo presidente, en unas elecciones que establecerán el ritmo de las reformas económicas y marcarán la pauta de las relaciones de Varsovia con sus socios en la Unión Europea y con su rival histórico Rusia.

Considerados los comicios más extraños en los 21 años de la historia poscomunista del país, fueron convocados después de la muerte del presidente Lech Kaczynski y gran parte de la elite militar y política polaca en un accidente aéreo en Rusia el 10 de abril.

Los centros de votación abrieron a las 6:00 hora local (04:00 GMT) y cerrarán a las 20.00 (18:00 GMT). A continuación se conocerán sondeos a pie de urna con estimaciones de los resultados finales.

Los dos favoritos, ambos conservadores católicos que defienden los valores familiares pero que tienen diferencias sobre varios otros temas, tienen gran ventaja sobre los otros ocho candidatos en los sondeos de opinión. El ganador cumplirá un mandato de cinco años como jefe de Estado.

El hermano gemelo de Kaczynski, Jaroslaw, ha realizado una exitosa campaña basada en un llamamiento a la solidaridad en un momento de tragedia nacional, pero Bronislaw Komorowski, del centrista partido gobernante Plataforma Civil (PO), parece tener asegurada la victoria.

Grzegorz Napieralski, del izquierdista partido opositor SLD, heredero del Partido Comunista que dirigió el país durante décadas, terminaría en un lejano tercer lugar, según los sondeos.

Es poco probable que Komorowski obtenga el 50 por ciento de los votos que necesita para ganar inmediatamente el domingo, por lo que tendría que acudir a una segunda vuelta el 4 de julio.

Cerca de 30 millones de polacos, de un total de 38 millones de habitantes, pueden votar. La participación en las presidenciales de 2005 fue de sólo un 50 por ciento y en las parlamentarias de 2007 fue levemente mejor, con un 54 por ciento.

En Polonia, el Gobierno fija la política, pero el presidente puede vetar leyes, designar a varios dirigentes claves y tiene voz en política exterior y de seguridad. Lech Kaczynski irritó al Gobierno económicamente liberal del primer ministro Donald Tusk al bloquear algunas de sus reformas.

APOYAR O BLOQUEAR AL GOBIERNO

Tusk cree que Jaroslaw Kaczynski de presidente continuaría con la línea de su hermano de vetar las leyes del Gobierno y podría poner en peligro los esfuerzos de Polonia por adoptar el euro.

El palacio presidencial también se convertiría en un centro de campaña para el derechista Partido Ley y Justicia (PiS) de Kaczynski antes de las elecciones legislativas del próximo año.

Jaroslaw Kaczynski sirvió brevemente como primer ministro entre 2006 y 2007, cuando su postura nacionalista, en especial sus profundas sospechas sobre Alemania y Rusia, tensaron las relaciones de Polonia con sus vecinos y con la UE.

En contraste, Komorowski, padre de cinco hijos y descendiente de la antigua aristocracia polaca, comparte las ambiciones de Tusk sobre llevar a Polonia hacia la política predominante en Europa, una meta que incluye adoptar el euro en cuanto sea económicamente posible.

Komorowski se convirtió en presidente provisional de Polonia tras la muerte de Lech Kaczynski debido a su condición de presidente del Parlamento.

El accidente aéreo aumentó la solidaridad para con Jaroslaw, un soltero que estaba muy próximo a su hermano. Este factor, junto a un cambio de imagen que lo ha visto suavizar su dura retórica, ha ayudado a reducir la brecha que lo separa de Komorowski en los sondeos.

"Siento lástima por Kaczynski porque ha pasado por una enorme tragedia. Quizás esto haga que la nación polaca vuelva a unirse y trabajar junta", dijo a Reuters Zenobia Sleszynska, de 69 años, una jubilada de Varsovia.

Otros temen un estancamiento político si Kaczynski resulta electo.

"Espero que si Komorowski gana, y como el PO ya tiene la mayoría en el Parlamento, ellos logren presentar reformas", dijo Szymon Bekier, quien trabaja en un mercado local.