Desde que en enero la revista Nature desvelara que el hielo de la Antártida también está siendo objeto del calentamiento global, los esfuerzos por analizar su estado no han cesado. La NASA, copartícipe del estudio, comienza hoy un proyecto de evaluación del hielo antártico. La agencia espacial de EEUU ha planeado sobrevolar la zona 17 veces durante seis semanas. Los datos que se recojan ayudarán a los científicos a predecir el efecto que los posibles cambios masivos del hielo tendrán sobre el aumento del nivel del mar a escala planetaria.

El equipo parte hoy desde sus instalaciones en Palmdale, en California (EEUU), hasta Punta Arenas (Chile), donde establecerá su base hasta que concluya el proyecto a mediados de noviembre. Los científicos viajarán a bordo de un avión DC-8 modificado a modo de laboratorio aéreo. Este es el mayor avión de la flota científica de la NASA. La nave está equipada con instrumentos láser para la realización de mapas, radares que penetran en el hielo y aparatos de gravedad.

Los vuelos, que comenzarán este jueves, no cubrirán toda la superficie antártica, por lo que los investigadores han seleccionado rutas estratégicas. Los expertos esperan que se obtenga nueva información que no se puede detectar desde el espacio, como la forma del terreno que yace bajo el hielo.

Esta misión se integra dentro de la Operación Puente de Hielo , una tarea de seis años de duración que analiza las regiones polares de la Tierra. Los científicos esperan que este proyecto salve la brecha informativa que se producirá cuando el satélite ICEsat cese su actividad en los próximos meses, hasta que su compañero, el ICEsat II, alcance la órbita, lo que no tendrá lugar hasta antes de 2014. 'Estamos presenciando uno de los mayores cambios ambientales desde la Edad de Hielo, por lo que proyectos como este son clave para evaluar lo que está sucediendo', afirmó uno de los responsables de la NASA, Tom Wagner.