La NASA prevé para hoy la vuelta del transbordador Atlantis, después de que el mal tiempo haya impedido el regreso de sus siete tripulantes, que han tenido que permanecer en el espacio dos días más de los programados, tras completar con éxito su misión para mejorar la capacidad del telescopio Hubble.

Si la condiciones meteorológicas se estabilizan, la NASA ha programado la primera oportunidad de descenso al Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida a las 10.11 hora local (14.11 GMT) de este domingo.

La NASA tiene preparado un plan B para que el descenso se haga en la base Aérea de Edwards, en California, pero el traslado del Atlantis de la costa oeste a la costa este tendría un coste adicional de 1,8 millones de dólares.

Los dos intentos de aterrizaje anteriores se aplazaron debido a las fuertes tormentas que afectan al estado de Florida, que han causado inundaciones en algunas ciudades del norte durante los pasados días, donde el agua ha superado los 50 centímetros.

La agencia espacial ha informado de que el transbordador lleva provisiones suficientes para permanecer en órbita hasta el lunes.

El centro de control, en comunicación con el comandante de la nave Scott Altman, agradeció la "paciencia" de los tripulantes y explicó que permanecían atentos a la evolución meteorológica.

"Habrá una oportunidad para un aterrizaje en el Kennedy mañana y vamos a mantener esa opción abierta", explicó el sábado a la tripulación Greg Johnson, uno de los responsables del centro de control del Centro Kennedy de Florida.

"Permaneceremos justo donde estamos ahora", contestó el comandante Altman, que junto con el piloto Gregory C. Johnson, la especialista Megan McArthur y los astronautas Andrew Feustel, John Grunsfeld, Mike Massimino y Michael Good, conforman la tripulación del transbordador.

La misión del Atlantis comenzó el pasado 11 de mayo con el objetivo de reparar e instalar instrumentos de tecnología punta que permitirán multiplicar de 10 a 70 veces la potencia de observación del Hubble.

Para conseguirlo los astronautas han realizado cinco caminatas espaciales en las que han colocado una nueva cámara más potente y espectrógrafo de los orígenes cósmicos con el que observará la luz emitida por quásares extremadamente alejados de la Tierra, para ver cómo cambia a medida que atraviesa los gases entre galaxias distantes.

El Hubble fue puesto en órbita por el Discovery hace 19 años y gracias a los trabajos de reparación, que han tenido un coste de 220 millones de dólares, podrá seguir operando al menos otros cinco años.

El Atlantis recibió luz verde el pasado jueves para regresar a la Tierra al día siguiente tras una exhaustiva revisión del escudo térmico de la nave sin revelar daños.

El Atlantis partió desde el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, el 11 de mayo, y su nave hermana, el Endeavor, ha estado en una rampa de lanzamiento lista para una misión de salvamento en el caso de que el Atlantis tuviera alguna emergencia.

Para realizar los trabajos en el Hubble, el Atlantis ha orbitado, a 27.000 kilómetros por hora, muy por encima de la franja en la que permanece la Estación Espacial Internacional (EEI), y si hubiera una emergencia en el transbordador los astronautas deberán esperar el socorro del Endeavour.

En sus casi dos décadas y más de 97.000 órbitas a la Tierra, el Hubble ha proporcionado algunas de las imágenes más asombrosas del Universo, y ha permitido que más de 4.000 astrónomos dirigieran observaciones sobre las cuales se ha calculado la edad del Universo en unos 37.700 millones de años.