Un equipo de investigadores de Nueva York y Barcelona, liderado por el catalán Joan Massagué, ha identificado el proceso mediante el cual las células de tumor de mama se reproducen y extienden al pulmón, "pervirtiendo" una hormona cuya función básica es, precisamente, bloquear la división celular.

El estudio, que hoy publica la prestigiosa revista científica "Cell", ha sido dirigido por Joan Massagué desde el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York, en colaboración con Roger Gomis, del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB), del que Massagué es director adjunto, y Cristina Nadal, del Hospital Clínic-IDIBAPS.

Los investigadores han determinado cómo las células del cáncer de mama utilizan un determinado tipo de molécula, denominada TGFß, para promover la metástasis, es decir, la expansión por el organismo de células tumorales, proceso que causa aproximadamente el 90 por ciento de las muertes por esta enfermedad.

El joven investigador Roger Gomis ha explicado, en una rueda de prensa en Barcelona, que la hormona TGFß está presente en todo el organismo y tiene la función de controlar y suprimir el desarrollo celular, evitando así, por ejemplo, que las células continúen reproduciéndose cuando una herida sangrante ya está cerrada.

El estudio ha revelado, sin embargo, que las células cancerígenas son capaces de "pervertir" y aprovechar las funciones de esta molécula "señalizadora" -citoquina- en beneficio propio y ponerlas a trabajar en favor del tumor en vez de eliminarlo, desarrollando así la metástasis.

Los investigadores han observado, además, que la molécula TGFß promueve que las células cancerosas produzcan una segunda citoquina, llamada angiopoietina-L4, que mejora la habilidad del tumor para huir hacia los pulmones a través de las vías sanguíneas, mediante la apertura de los capilares pulmonares, que posibilita el acceso al tejido.

"Nuestro estudio demuestra que la TGFß realza la capacidad de metástasis de los tumores de mama en humanos y revela cómo las células tumorales aprenden a sacar provecho de las citoquinas, que acaban trabajando para asegurar la propagación del cáncer de mama", escribe Joan Massagué desde Nueva York.

El trabajo de los investigadores se centra ahora en determinar si las citoquinas TGFß y Angiopoietina actúan de la misma manera en otros tipos de tumores diferentes del de mama, pero también en buscar la manera de interceptar la acción de estas moléculas para prevenir la metástasis en pacientes de cáncer.

Son muchos los tumores primarios que se extienden al pulmón, como el de colon, el de hígado o el melanoma, por lo que existe un gran interés en la industria farmacéutica en desarrollar un fármaco que inhiba la acción "pervertida" de las hormonas TGFß.

"Queremos saber si otros tipos de tumor utilizan la misma vía o mecanismos diferentes para promover la metástasis", ha señalado Roger Gomis, que ha indicado que, por el momento, los resultados de la investigación aportan "una diana más a tener en cuenta para intentar prevenir la metástasis pulmonar".