Por Kate Kelland

Científicos británicos descubrieron unmecanismo genético en el desarrollo del sistema nervioso que enel futuro podría ser parte de nuevos tratamientos contra elaccidente cerebrovascular, la enfermedad de Alzheimer o lostumores cerebrales.

En un estudio publicado en la revista Nature Neuroscience,los expertos hallaron que un gen, llamado Sox9, es clave parael desarrollo de las células madre neurales en el embriónhumano, que son las que luego se convierten en tejido cerebralo espinal.

En experimentos con ratones, el equipo descubrió que usandoeste gen podía estimular el desarrollo de estas células,elevando la expectativa de que un día puedan sustituir oregenerar las células cerebrales dañadas en los humanos.

"Sabiendo que el gen Sox9 juega un papel clave en eldesarrollo del sistema nervioso, estamos un paso más cerca depoder controlar las células madre en el cerebro y regenerar losdiferentes tipos de células nerviosas", dijo James Briscoe, delConsejo Británico de Investigación Médica, que dirigió elestudio.

"Poder corregir las células nerviosas dañadas sería un gransalto para millones de personas con Alzheimer, con tumorescerebrales o que sufrieron una apoplejía", dijo en uncomunicado, aunque es probable que pasen muchos años antes deque puedan desarrollarse esos tratamientos en humanos.

Los embriones humanos comienzan a desarrollar sus sistemasnerviosos apenas dos semanas después de la concepción,explicaron los investigadores.

Desde esta etapa hasta aproximadamente cinco semanas, elsistema nervioso está compuesto principalmente por las llamadascélulas neuroepiteliales, que crecen rápidamente y establecenla base de la masa encefálica y la médula espinal.

Sólo después de esta fase empiezan a aparecer los variostipos de células nerviosas y de apoyo que componen el sistemanervioso central. Estos provienen de las células madre.

En su estudio, el equipo de Briscoe halló que el Sox9 esnecesario para que las células neuroepiteliales se conviertanen células madre.

El gen también continúa siendo necesario para permitir quelas células madre del cerebro adulto conserven sus propiedades,como la capacidad de renovarse y diferenciarse.

Los científicos descubrieron también que un gen llamado Shhes necesario para que el Sox9 funcione.

El equipo descubrió que al añadir artificialmente Sox9 oShh a las células neuroepiteliales de embriones de ratones sepodía activar el proceso de convertirlas en células madreneurales.

Los científicos hallaron además que si había un defectogenético en el Sox9, era mucho más difícil para los ratones delexperimento renovar después las células nerviosas dañadas.

El potencial de los diferentes tipos de células madre parala solución de muchas enfermedades está siendo examinado porexpertos de todo el mundo. Sin embargo, la tecnología escontrovertida, en parte porque algunas líneas celulares seextraen de embriones o fetos.