La carrera por descubrir el primer planeta fuera del Sistema Solar con unas condiciones parecidas a las terrestres ha alcanzado un nuevo hito. Durante la Semana de la Astronomía y la Ciencia Espacial que se celebra estos días en el Reino Unido, un equipo internacional de científicos ha revelado el hallazgo de Gliese 581e, el menor planeta extrasolar descubierto hasta ahora, con apenas el doble de la masa terrestre. Sin embargo, según los investigadores, está demasiado cerca de su estrella como para permitir la vida.

El nuevo planeta es el tercero descubierto en torno a la diminuta estrella roja Gliese 581, en la constelación de Libra, que está situada a 20,5 años luz de la Tierra y es el centro de un sistema que incluye otros tres planetas ya descubiertos anteriormente. Según los astrónomos, Gliese 581e es un cuerpo rocoso y su año una vuelta completa a la estrella dura 3,15 días terrestres.

El nuevo objeto ha sido localizado empleando el telescopio de La Silla, en Chile, y se une a los más de 300 exoplanetas ya detectados. La resolución de los instrumentos suele limitar las posibilidades de detección a planetas de tamaños mucho mayores que la Tierra, pero los nuevos telescopios espaciales, como el Kepler, lanzado recientemente por la NASA, ampliarán el rango de búsqueda. El astrónomo Michel Mayor, del observatorio de Ginebra (Suiza) y uno de los responsables del nuevo hallazgo, se mostró seguro de que 'en uno o dos años llegaremos a detectar un planeta con la masa de la Tierra'.