En Madrid, Milán o Londres, una gran expectación reina esta semana en la Liga de Campeones ante el calibre de los partidos que se jugarán entre martes y miércoles en la ida de octavos de final del torneo continental.

El Real Madrid recibirá el miércoles al Liverpool, en el primer encuentro oficial entre dos de los equipos más fuertes de Europa desde que se enfrentaron por el título en 1981.

Rafa Benítez, técnico del club inglés, cruzará los dedos para que el capitán Steven Gerrard pueda jugar después de tres semanas de baja por un desgarro muscular, y ha convocado al centrocampista para visitar el Santiago Bernabéu.

Por su parte, el vigente campeón de la Liga española calentó motores el sábado goleando 6-1 al Real Betis en Madrid y llega confiado al encuentro del miércoles, sabiendo que el Liverpool pasa por un momento irregular en la liga inglesa tras haber cedido el liderazgo al Manchester United.

Precisamente el United participará el martes en otro duelo inusual cuando visite el estadio San Siro de Milán para medir sus fuerzas con el Inter, en una serie que se espera con notable expectación desde el momento del sorteo.

Aunque son los actuales líderes de las ligas inglesa e italiana, hace 10 años que los dos clubes no se enfrentan. Desde entonces, el técnico del United, Alex Ferguson, no ha dejado de sumar trofeos a las vitrinas de Old Trafford y el Inter se las ha ingeniado para recuperar el dominio del fútbol italiano.

CUATRO CLUBES ESPAÑOLES

El Barcelona, que es uno de los favoritos pero el fin de semana pasado perdió inesperadamente en la Liga ante el Espanyol, viajará a Francia para medirse con el Olympique de Lyon, varias veces campeón europeo.

El Villarreal recibirá el miércoles en su estadio al aguerrido Panathinaikos griego, mientras que el Atlético de Madrid, cerrando el cuarteto de equipos españoles que siguen en el torneo, recibirá al Oporto.

Por su parte, el entrenador italiano Claudio Ranieri, que fue despedido del Chelsea para dar paso al reinado de Mourinho, tendrá la posibilidad de demostrar su capacidad al magnate ruso Roman Abramovich -propietario del club inglés- cuando la Juventus visite Stamford Bridge el miércoles.

Ese partido también marcará el regreso a la competición del técnico holandés Guus Hiddink, el hombre que guió al PSV Eindhoven a levantar el trofeo en 1988.

En Inglaterra, y necesitando un triunfo después de tres empates consecutivos en la Premier, el Arsenal recibirá el martes a la Roma en otra de las series anglo-italianas de la jornada.

Por último, el Bayern de Múnich, el único club alemán que sigue en el torneo, jugará en casa frente al Sporting de Lisboa.