Por Steve Eder, Clare Baldwin, Jonathan Spicer y Deepa Seetharaman

Un vehículo utilitario oscuro, que aparentemente era un coche bomba fallido, estaba echando humo e emitió un pequeño destello que llevó a la policía a evacuar el área de Times Square en Nueva York en la noche del sábado, la noche más ajetreada de Broadway.

"Esto parece ser un coche bomba que el equipo de artificieros está en proceso de desmantelar", dijo el portavoz del Departamento de Policía de Nueva York, Paul Browne. "No conocemos el motivo", agregó.

Browne dijo que un agente montado de la policía de Nueva York vio una caja humeante en la parte trasera de un vehículo utilitario Nissan Pathfinder y que el popular área del centro de Manhattan fue evacuada poco después de eso.

Una fuente de la policía que pidió no ser identificada dijo que el aparato era un coche bomba y que incluía tres tanques de propano y dos contenedores de gasolina. Agregó que la policía no había revisado por completo al Pathfinder.

El agente no quiso decir si el incidente estaba siendo tratado como un acto de terrorismo.

Las autoridades de Nueva York permanecen en alerta en caso de otro ataque desde los ocurridos el 11 de septiembre del 2001, en los que aviones secuestrados se estrellaron contra las Torres Gemelas del World Trade Center, provocando su colapso y la muerte de casi 3.000 personas.

El año pasado, la policía dijo que desbarató una conspiración para detonar bombas en el metro subterráneo de Nueva York y arrestó a varios sospechosos en un caso que ha llevado a algunas admisiones de culpabilidad.

Un agente del Departamento de Bomberos de Nueva York dijo a Reuters que se descubrió que el vehículo utilitario (SUV, por su sigla inglés) contenía explosivos, gasolina, propano y cables quemados, y que está siendo tratado como un "aparato fallido".

El agente, que no dio su nombre porque no está autorizado a hablar con los medios de comunicación, dijo que se vio huir a un hombre desde el vehículo y que la policía había evacuado por prevención varias calles de la popular zona turística del centro de Manhattan en caso de que hubiese más artefactos.

En Washington, el portavoz del FBI Richard Kolko dijo que la Fuerza Especial Conjunta contra el Terrorismo respondió al incidente junto al Departamento de Policía de Nueva York (NYPD, por su sigla en inglés).

Un funcionario estadounidense, que pidió no ser identificado por su nombre, dijo que el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos estaba al tanto de la situación y que estaba observando su desarrollo, pero rehusó dar más comentarios.

El funcionario dijo que el Departamento de Policía de Nueva York está a cargo de la investigación.

Times Square estaba espeluznantemente vacío en varias calles en una noche de sábado, la más ajetreada de la semana para Broadway, ya que turistas y aficionados al teatro se encontraban atrás de barricadas observando la llegada de unidades contra el terrorismo al lugar.

Times Square en sí fue casi completamente evacuado a las 20.00 hora local, según un reportero de Reuters en el lugar. La policía había evacuado una zona que iba desde la calle 41 a la 47 y que incluía la Séptima avenida y Broadway.

Un reportero Reuters en el lugar dijo que la policía comenzó a ampliar el área de evacuación cerca de las 21.30 hora local, mientras la multitud de la calle 45 era obligada a retroceder desde Times Square a la Octava avenida hacia el oeste y la Sexta avenida hacia el este.

Los turistas en la zona dijeron estar molestos y asombrados. Nam Vu, de 24 años, dijo que había llegado en autobús a Nueva York a las 8.00 hora local desde Canadá y que no pudo reunirse con un amigo en el Marriot Marquis en Times Square.

"Siento como si estuviera en un programa de televisión", declaró. "¿Dónde está (el actor) Denzel Washington?", agregó.