Por Kate Kelland

La malaria causa la muerte de másde 1,2 millones de personas por año a nivel mundial, casi eldoble de lo que se pensaba, según una nueva investigaciónpublicada el viernes, que cuestiona años de creencias sobre laenfermedad transmitida por mosquitos.

Los estudios anteriores dejaron de lado cientos de miles demuertes porque suponían erróneamente que la malaria provocaba eldeceso sobre todo de bebés y focalizaron sus hallazgos en losmenores de 5 años, indicó el estudio del Instituto para laMedición y Evaluación de la Salud en Estados Unidos (IHME por susigla en inglés).

La nueva investigación, publicada en la revista médica TheLancet, reveló que el 42 por ciento de las muertes en realidadse produce en niños mayores y adultos.

La cifra más elevada de víctimas mostró la necesidad deincrementar la financiación para luchar contra la malaria, aúncuando los gobiernos tenían la presión se recortar sus cuentasen medio de la crisis económica mundial, dijeron los expertos.

"Uno aprende en la escuela de medicina que las personasexpuestas a la malaria cuando son niños desarrollan inmunidad yrara vez mueren de malaria cuando son adultos", dijo ChristopherMurray, quien lideró el estudio como director del IHME.

"Lo que hallamos en los registros hospitalarios, de muertes,sondeos y otras fuentes muestra sencillamente que eso no esasí", agregó.

En su trabajo, que empleó datos nuevos y modeloscomputarizados para construir una base de datos histórica deentre 1980 y el 2010, los investigadores hallaron que más de78.000 chicos de 5 a 14 años, y más de 445.000 personas mayoresde 15 años murieron de malaria en el 2010.

Eso implica que más de cuatro de cada 10 del total demuertes por malaria fueron en personas mayores de 5 años.

En general, las muertes mundiales por malaria treparon desde995.000 en 1980 a un pico de 1,8 millones en el 2004, para luegodescender a 1,2 millones en el 2010, reveló el estudio.

El último informe global de la Organización Mundial de laSalud (OMS) señaló que el número estimado de muertes por malariao paludismo cayó a 655.000 en el 2010, es decir casi la mitad delo que marca el estudio del IHME.

No obstante, la OMS dijo el viernes que mantenía sus cifrasy dijo que gran parte de los datos usados en el estudiopublicado en The Lancet se habían basado en testimonios verbalesde parientes sobre cómo habían muerto las personas, y no endiagnósticos por muestras positivas de laboratorio.

"Por lo tanto, diríamos nuevamente que la gran mayoría delas muertes serían en niños menores de 5 años y nos mantenemosen nuestras estimaciones", señaló el portavoz de la agencia deNaciones Unidas, Gregory Hartl, en conferencia de prensa desdeGinebra.

PANORAMA GENERAL

Tanto el nuevo estudio como el de la OMS mostraron unatendencia a la baja en la cantidad de muertes en los últimosaños, sobre todo gracias al uso de medicamentos contra lamalaria y de mosquiteros tratados con insecticida.

Los nuevos resultados son parte de una serie en procesogenerada por el Estudio 2010 de Carga Global de Enfermedades,Lesiones y Factores de Riesgo.

Las tendencias mundiales en cuanto a muertes infantiles ymaternas, y cáncer de mama y de cuello de útero fueronpublicadas en año pasado y se darán a conocer más en lospróximos meses.

La malaria es endémica en más de 100 países pero puedeevitarse mediante el uso de mosquiteros y aerosoles insecticidaspara mantener alejados a los mosquitos que portan la enfermedad.

Los medicamentos efectivos contra la malaria, conocidos comoterapias combinadas en base a artemisinina o ACT, pueden curarla infección pero el acceso a ellos suele ser limitado en lospaíses pobres, donde la financiación es escasa y los serviciosde salud, deficientes.

Los investigadores del IHME dijeron que gran parte deldescenso en las muertes se debió a esfuerzos del Fondo Mundialde lucha contra el sida, la malaria y la tuberculosis -lanzadoen el 2001- y a otras iniciativas, como la Campaña contra laMalaria de la OMS.

"Hemos visto un enorme aumento tanto en la financiación comoen la atención política brindada a la malaria durante la últimadécada, y eso está teniendo un impacto concreto", dijo AlanLopez, de la Universidad de Queensland y uno de los co-autoresdel estudio.

Los investigadores también advirtieron, como lo hizo la OMSen su informe sobre malaria de diciembre del 2010, que losrecientes triunfos en la lucha contra la enfermedad podríanrevertirse si los problemas económicos globales reducen losesfuerzos en financiación.

En un anuncio en noviembre del 2011 el Fondo Mundial indicóque cancelaría su siguiente ronda de financiación, "lo que nublael futuro de los programas contra la malaria".

"Si el Fondo Mundial está debilitado, el mundo podría perderel 40 por ciento de todos los fondos destinados a combatir lamalaria", dijo Stephen Lim, también del IHME y co-autor delestudio.