Por Jeremy Laurence

Es una de las industrias asiáticas de másrápido crecimiento y no parece estar camino a perder impulso,incluso mientras la economía global se tambalea.

Viajar al extranjero para someterse a tratamientos médicoses ahora un negocio multi-millonario.

Desde un retoque cosmético a un bypass cardíaco, hospitalesde India a Singapur y Corea del Sur atienden a más de 1 millónde pacientes extranjeros al año, atraídos por el bajo precio delas cirugías, la ausencia de listas de espera, la tecnología depunta y los médicos altamente calificados.

Expertos de la industria pronostican que el turismo porfines médicos en Asia crecerá a una tasa del 15 al 20 porciento anual, principalmente debido a la emergencia de losnuevos ricos en la región.

"El turismo médico (...) parece estar en aumento debido alincremento del bienestar económico y la movilidad socialascendente en Asia", dijo David Vequist, director del Centro deInvestigaciones en Turismo Médico de la Universidad deIncarnate Word en Texas.

"La elección de los consumidores es actualmente unapoderosa fuerza en el área de la salud y se ve impactada porlas envejecidas y cada vez más pesadas, enfermas y necesitadaspoblaciones de Asia", explicó.

El sitio web Medscape News pronostica que el turismo médicoen Asia podría generar 4.400 millones de dólares para el 2012.

Estados Unidos es el país del que llega la mayor cantidadde pacientes, ya que los estadounidenses viajan al extranjeropara evitar los astronómicos costos de someterse a tratamientosde forma privada en su nación. En general, los estadounidensespueden ahorrar entre un 40 y un 50 de los costos.

Pero hay un nuevo paciente en la mesa de operaciones, y élo ella vienen de China. Muchos pacientes están dispuestos agastar lo que sea para que les solucionen su problema.

"Sin importar cuán caro sea, me haré la operación", dijoLiu Xiao-yang, de 34 años y oriunda de Shanghái, tras sometersea una cirugía plástica en sus párpados, un estiramiento facialy una cirugía de corrección de maxilar en Seúl.

OLA SURCOREANA

El ascenso de una clase próspera en China, y unencaprichamiento con la denominada Hallyu, u Ola Coreana, lacultura que va desde la música pop al arte del melodrama, haestimulado un marcado crecimiento del turismo médico en Coreadel Sur, principalmente en el campo de la cirugía estética.

"Cada vez que veo arte, películas dramáticas y programas detelevisión de Corea del Sur, pienso que ellos lucen bien yquiero parecerme a ellos", sostuvo Liu.

Kim Byung-gun, cirujano plástico de la Clínica BK DongYangen Seúl, dice que sus pacientes han oscilado entre los 6 años,para procedimientos de doble párpado, a una persona de 70 quequería un estiramiento facial.

En promedio, gastan entre 5.000 a 10.000 dólares por cadaintervención.

"El turismo médico va a ser uno de los motores decrecimiento de la economía surcoreana", dijo Kim, identificandoa la Ola Coreana como un contribuyente clave al rápidocrecimiento del sector en la cuarta mayor economía de Asia.

Las autoridades surcoreanas tienen sobrados motivos parasentirse optimistas en cuanto al crecimiento de la industria,particularmente en el área de la cirugía cosmética optativa.

CLSA Asia-Pacific Markets estimó en un estudio publicado elmes pasado que China representaría el 60 por ciento del ascensoen la riqueza patrimonial de los individuos en Asia en lospróximos cinco años.

Pacientes chinos llegan a Corea del Sur con fotografías decelebridades coreanas a las que quieren parecerse, dice LeeSoo-jung, de la Clínica de Cirugía Plástica Lamar en Seúl.

Han Dong-woo, del Instituto para el Desarrollo de laIndustria de la Salud de Corea, afirmó que el número deturistas que viajan a Corea del Sur dio un salto el año pasadollegando casi a 82.000, lo que generó ganancias por unos 700millones de dólares.

Hace tres años, menos de 8.000 turistas viajaban a Coreadel Sur en busca de tratamientos médicos. Han proyecta que elaño próximo llegarán al país unos 200.000. Para el 2020, elGobierno surcoreano prevé que arribarán al país un millón depersonas en el marco del turismo médico.

"Veo un crecimiento potencial infinito en el mercado de lascirugías plásticas para extranjeros", dice Han, quien estimaque los costos quirúrgicos en Corea del Sur son aproximadamentela mitad que en Estados Unidos.

INDIA Y EL SUDESTE ASIATICO

Puede que Corea del Sur sea uno de los destinos del turismomédico en más rápido crecimiento, pero por ahora se encuentramuy por detrás de los pioneros Tailandia, Singapur, India,Malasia e incluso Filipinas.

Todos ellos tienen sus distintivas estrategias de marketingpara atraer clientes, como también áreas de especialización.Tailandia e India, los principales destinos de Asia, seespecializan en cirugía ortopédica y cardíaca.

India dice que sus servicios médicos son más baratos quelos del sudeste asiático, y asocia a sus doctoresangloparlantes con el "factor de comodidad" que ofrecen.

Incluso, ha implementado una categoría especial de visaspara el creciente número de turistas médicos.

Tailandia se promociona como un destino de doble propósitodonde el tratamiento médico puede combinarse con unas baratasvacaciones reparadoras. Bangkok fue identificado este año porTripIndex como la ciudad del mundo con mejor relaciónprecio-calidad para viajeros estadounidenses.

La industria de la atención médica en Singapur sepromociona a sí misma como un centro "premium". Entre susclientes han estado muchos de los sultanes de Malasia, ademásde figuras políticas y celebridades de Asia y Oriente Medio.

Para el año que viene, Singapur apunta a atender a unmillón de pacientes al año, generando 3.000 millones de dólarespara su economía, según el periódico Singapore Straits Times.

Su área de especialización incluye tratamientosoncológicos, cardiología y otros cuidados especializados. Aligual que Corea del Sur, ve a China, como también a India, comolos impulsores del crecimiento.

La vecina Malasia atrajo el año pasado a casi 400.000turistas médicos y apunta a llevar ese número a 1,9 millonespara 2010, ofreciendo mejores precios que Singapur.

Un funcionario de salud dijo que los costos en Malasia sonun 30 por ciento más baratos que en la ciudad Estado del sur.

Filipinas también se ve a sí misma como un destino de bajocosto y está proyectando que el número de turistas médicosllegue al millón para el 2015, generando ganancias por al menos1.000 millones de dólares.

Tiene en la mira a pacientes de Estados Unidos, Canadá,Taiwán y Japón.

"Podemos competir con el resto de Asia porque nosdestacamos en la provisión de servicios médicos y odontológicosde alta calidad pero a un costo mucho más bajo", dijo MarieRecarro, una funcionaria del Departamento de Turismo enManila.