Colombia celebra hoy el rescate militar de quince secuestrados por la guerrilla de las FARC, que ayer recuperaron sanos y salvos la libertad en una operación en la que el Ejército no disparó un solo tiro.

Fue un "operativo de perseverancia", según el presidente colombiano, Álvaro Uribe, que en la noche del miércoles recibió en la Casa de Nariño, sede del Ejecutivo, a la ex candidata presidencial Ingrid Betancourt y a los once policías y militares liberados.

También fueron rescatados los estadounidenses Marc Gonsalves, Thomas Howes y Keith Stansell, que volvieron hoy a su país.

Betancourt, convertida en el símbolo viviente del trágico conflicto colombiano, agradeció al Ejército su liberación y confió en que se convierta en una "señal de paz para Colombia".

Poco después, Uribe invitó a las FARC a que pongan en libertad a todos los secuestrados que todavía tienen en su poder, como punto de partida para una negociación de paz.

En una intervención en cadena de radio y televisión, el presidente dijo que las FARC deben entender que "la (política de) seguridad democrática no es un fin en sí mismo, sino un camino a la paz total".

"Esa es la invitación a las FARC para que hagan la paz. Hemos mantenido siempre la disposición, que empiecen liberando a los secuestrados que aún tienen en su poder", afirmó el mandatario.

En una comparecencia en la que también tomaron la palabra los mandos militares y los recién liberados presentes, Uribe explicó que en la operación, que duró sólo 22 minutos y 13 segundos, se respetaron los derechos humanos.

El rescate lo hizo un comando del Ejército infiltrado en las filas de la guerrilla en un punto selvático limítrofe entre los departamentos del Guaviare y Vaupés, en el sureste del país, donde las FARC mantenían a los quince liberados, integrantes del grupo de cuarenta "canjeables".

Los liberados viajaron desde ese remoto territorio en un helicóptero utilizado en la operación por los infiltrados, que convencieron al jefe guerrillero encargado de vigilar a los cautivos de que se trataba de una misión humanitaria que los llevaría hasta donde se encontraba "Alfonso Cano", sucesor de "Manuel Marulanda" como líder de las FARC.

Tras una breve escala en San José del Guaviare, capital del departamento del Guaviare (sureste), el grupo, menos los tres estadounidenses, llegó por la tarde a la Base Militar de Catam, en Bogotá, a bordo de un avión de la Fuerza Aérea.

"Esta operación que se denominó 'Jaque', no tiene precedentes y deja muy en alto la calidad y el profesionalismo de las Fuerzas Militares colombianas", señaló el ministro de Defensa, Juan Manuel Santos.

Los generales Freddy Padilla de León, comandante de las Fuerzas Militares, y Mario Montoya, comandante del Ejército, se felicitaron por el éxito de la misión, que, según la propia Betancourt, fue "impecable" y en ella no se disparó una sola bala.

"Agradezco a Dios y a los soldados de Colombia", subrayó emocionada la política secuestrada el 23 de febrero de 2002.

Betancourt añadió que "podemos lograr la paz si confiamos en nuestras Fuerzas Militares y yo quiero agradecer a cada soldado de Colombia, pues nos están demostrando que la paz si es posible, con inteligencia, con prudencia, con sabiduría (...)"

También agradeció al ministro Santos la operación que permitió el rescate. "Si ellos no hubieran tomado el riesgo que tomaron, probablemente, quien sabe cuanto años más (permaneceríamos) en ese calvario en que nos tenían viviendo", dijo.

Los pormenores de la operación fueron relatados esta noche en la Casa de Nariño por Santos y por los jefes militares en presencia de Uribe, de los rescatados y del gabinete ministerial en pleno.