Por Dan Wilchins y Jonathan Stempel

Estados Unidos salió al rescate de Citigroup y se hará cargo de gran parte de las pérdidas que podría sufrir el grupo en su cartera de 306.000 millones de dólares con activos de riesgo, en el mayor salvamento a una entidad financiera en la historia del país.

El rescate, que incluye la inyección de 20.000 millones de dólares, le permite al Gobierno comprar otra porción accionarial del 4,5 por ciento en el grupo y es un nuevo intento por frenar la crisis financiera, que ya sepultó a Bear Stearns, Lehman Brothers y Washington Mutual Inc.

El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, catalogó el rescate como necesario "para salvaguardar nuestro sistema financiero" y dijo que "de ser necesario" el Gobierno tomará decisiones similares en el futuro.

Las acciones de Citigroup subieron el lunes hasta un 72 por ciento para cerrar con un alza del 57,82 por ciento.

"Estas medidas deberían aliviar por el momento los temores del mercado en torno a la compañía", dijo David Hendler, analista de CreditSights.

El paquete también le da al consejero delegado de Citi, Vikram Pandit, más tiempo para vender activos, recortar la plantilla y elevar la eficiencia después de que las crecientes pérdidas por deudas tóxicas generaron un descuadre en el balance de 20.300 millones de dólares el año pasado.

Analistas anticipan, además, pérdidas adicionales por miles de millones de dólares.

Pandit, que asumió el cargo en diciembre, "merece un voto de confianza", dijo el príncipe saudí Alwaleed bin Talal, el mayor inversor individual de Citigroup, a la cadena de televisión CNBC.

"Estoy personalmente comprometido con Citigroup. Que no quepa duda de eso", afirmó.

Alwaleed acordó este mes aumentar su parte en Citigroup al 5 por ciento, desde poco menos de un 4 por ciento.

Las acciones del Citigroup cayeron un 60 por ciento la semana pasada, ante los temores de que el banco no contara con suficiente capital para sobrevivir, y sólo una semana después de que planeó recortar 52.000 empleos.

FUERTES PERDIDAS

La inyección de 20.000 millones de dólares por parte del Gobierno se sumó a los 25.000 millones de dólares que había destinado el mes pasado.

En esta oportunidad el Gobierno compró títulos preferentes que pagarán un dividendo del 8 por ciento.

"Las autoridades harán todo lo que consideren necesario para asegurar que no regrese la Gran Depresión", dijo Gavin Graham, director de inversiones de BMO Asset Management.

A cambio del rescate, el banco recortó su dividendo trimestral a un centavo por acción, desde 16 centavos, y no podrá elevarlo por tres años sin el permiso oficial.

Pese a todo, los contribuyentes están a punto de sufrir una potencial pérdida de casi 250.000 millones de dólares en una cartera de 306.000 millones de dólares, incluyendo hipotecas comerciales, préstamos apalancados y otros activos que suman un 15 por ciento del balance de 2,05 billones del banco.

Citigroup absorberá los primeros 29.000 millones de dólares de pérdidas.

El segundo banco más grande de Estados Unidos por activos tiene mayor alcance internacional que cualquier otra entidad de su país, con operaciones en más de 100 naciones.