El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben Bernanke, predijo hoy que la economía de este país se ralentizará "de forma notable" durante el actual trimestre, pero también alertó del riesgo de inflación.

En una comparecencia ante el Comité Económico Conjunto de ambas cámaras del Congreso, Bernanke describió a una economía en una posición muy frágil, atrapada entre una debilidad inherente y unos precios al alza por el valor de la energía y la depreciación del dólar.

Es una receta para la "estanflación", un vocablo que suena tan horrible como lo que describe: un estancamiento económico acompañado de inflación.

En esa situación, los altos precios impiden al banco central usar el desfibrilador de la bajada de las tasas de interés para resucitar a la economía.

Bernanke augura un período difícil para Estados Unidos a corto plazo. El crecimiento del 3,9 por ciento de agosto a septiembre, que superó los pronósticos de los analistas, fue algo efímero y en el actual trimestre la actividad económica caerá "de forma notable", según el jefe de la "Fed".

Pronosticó además que la "contracción" del mercado inmobiliario "probablemente se intensificará", al tiempo que se enfriará el consumo, el baluarte de la economía en otros períodos de debilidad, y el mismo camino podría seguir la inversión, dijo.

En la primera parte del 2008 el crecimiento se mantendrá "lento" y, tras ese bache, repuntará con la desaparición de los efectos de la reducción del crédito y la crisis inmobiliaria, explicó Bernanke.

Sus palabras abortaron cualquier conato de recuperación en las acciones negociadas en bolsa tras la fuerte caída registrada ayer por el índice Dow Jones, que retrocedió más de 360 puntos (2,64 por ciento).

A las 18.00 GMT de hoy, había perdido otros 198 puntos (1,49 por ciento), después de que la mayoría de las cadenas minoristas informara de ventas bajas en octubre, como si quisieran subrayar los temores de Bernanke respecto al consumo.

La moneda estadounidense también sufrió hoy, al caer un 0,5 por ciento frente al euro, que se cotizó a 1,4694 dólares, en un reflejo de las condiciones de las economías que representan.

En contraste con la situación en Estados Unidos, la zona euro crecerá de forma "sostenida", según pronosticó hoy en Fráncfort el presidente del Banco Central Europeo (BCE), Jean-Claude Trinchet, tras la decisión del organismo de mantener los intereses sin cambios.

En cambio, el Comité del Mercado Abierto de la Reserva Federal, bajó la tasa de interés de referencia en su última reunión, el pasado 31 de octubre, hasta el 4,5 por ciento.

Bernanke no dio pistas hoy sobre lo que podría hacer en su próxima reunión, el 11 de diciembre.

El reconocimiento de la debilidad económica podría apuntar a una bajada, pero la inflación es un peligro real, según dejó claro el jefe de la "Fed".

Reconoció que el aumento del precio del barril de crudo, que se acerca a los 100 dólares en los mercados estadounidenses, "ha renovado la presión al alza sobre la inflación y puede ser un freno adicional a la actividad económica".

Con una claridad poco usual, el ex catedrático de economía de la Universidad de Princeton dijo que el índice de precios probablemente suba a corto plazo, debido al incremento del valor de las materias primas en general y la depreciación del dólar, que encarece las importaciones.

Si estos factores desestabilizan las expectativas inflacionarias, podrían elevar también la inflación a largo plazo, alertó.

Los legisladores ante los que hablaba en la audiencia no ocultaron su preocupación, sin importar su sesgo político.

El senador demócrata Charles Schumer, que presidió la sesión, alertó de los efectos de la caída de los precios inmobiliarios, los problemas del mercado de crédito, la debilidad del dólar y el alto precio del petróleo.

"Son esencialmente los cuatro jinetes (del Apocalipsis)", dijo.

En su discurso, Bernanke se refirió al mercado de crédito en términos poco animadores.

Constató que se ha mantenido "la volatilidad y la tensión" en el sistema financiero en las últimas semanas y que se ha "intensificado" la inquietud de los inversores sobre la disponibilidad del crédito y sobre el impacto de los problemas del sector inmobiliario en el resto de la economía.

Bernanke cree que no se ha llegado al fondo del pozo de la crisis de los bienes raíces y que la morosidad probablemente aumentará.