(Actualiza con detalles de la investigación)

Por Brian Rohan

Científicos alemanes nohallaron el lunes restos de la bacteria E.coli en una granja deverduras orgánicas que se cree es la fuente del brote que hamatado a 22 personas, pero dijeron que esto no implica que sussospechas fueran erróneas.

Aunque las primeras pruebas de laboratorio en los brotesgerminados de la granja fueron negativos, los responsablesdicen que no les sorprende porque cualquier productocontaminado podría haber sido distribuido hace tiempo.

"Esta es una pista importante y estamos rastreándolaenérgicamente", dijo la ministra de Agricultura federal, IlseAigner, en Berlín el lunes después de que el ministerio deAgricultura del estado de Baja Sajonia dijera que 23 muestrasanalizadas hasta el momento habían dado negativo.

Aigner repitió las advertencias a los consumidores deevitar los brotes germinados, pepinos, tomates y ensaladas.

En Bienenbuettel, el jefe de la plantación alemana dijo queno podía comprender cómo podía ser la fuente de una infecciónque a menudo se transmite a través de heces, o comida o aguacontaminada con la bacteria fecal.

La toxina Shinga, que produce la cepa de E.coli hallada enel brote, es conocida por esconderse en los intestinos de lasvacas.

"No puedo entender cómo los procesos que tenemos aquí y lasacusaciones podrían encajar", dijo Klaus Verbeck, directorejecutivo de la "Gaertnerhof Bienenbuettel", al periódico NeueOsnabruecker Zeitung.

"Los brotes de ensalada crecen sólo a partir de semillas yagua, y no se fertilizan en absoluto. Tampoco se utiliza ningúnfertilizante animal en otras zonas de la granja", agregó.

Los científicos creen que ahora están en la pista correcta.Una serie de las víctimas están relacionadas con restaurantesque habían recibido suministros de la granja de Bienenbuettel.

ALIVIO Y PRECAUCION

El alivio en Alemania porque investigadores hallaran unaposible fuente de la letal bacteria -irónicamente en los brotesgerminados, que muchos consumen como "comida sana"- fuetamizado por el tono cauto del ministerio, y la información delas pérdidas de los agricultores y minoristas en toda Europapor las tres semanas de pánico.

Los científicos dicen que la contaminación puede estar enel interior o en contacto con las propias semillas, en el aguausada para su cultivo, o proceder de un trabajador que los hamanipulado.

En Bruselas, la Comisión Europea dijo que celebraría unareunión especial de los ministros de Agricultura en Luxemburgoel martes. Una fuente de la UE dijo a Reuters que los ministrosabordarían ayuda financiera a los productores de frutas yverduras afectados por la crisis del E.coli.

Las autoridades alemanas dijeron el domingo que losproductos de la granja podrían estar detrás del brote de E.colique enfermó a más de 2.300 personas en 12 países. Lainstalación fue cerrada y sus productos retirados.

Todos ellos habían viajado al norte de Alemania. Muchos delos infectados han desarrollado el síndrome urémico hemolítico(HUS, por su sigla en inglés), una complicación potencialmentemortal que ataca los riñones.

Ni Verbeck, un vegetariano, ni nadie de la plantaciónquisieron hablar el lunes a periodistas y equipos detelevisión, entre ellos Reuters, que esperaban frente a lagranja, situada en una localidad rural de 6.600 habitantes unos70 kilómetros al sur de Hamburgo.

Las autoridades alemanas han advertido a los consumidoresdurante semanas que eviten los tomates, pepinos y lechugas, yen un momento dado dijeron que pepinos españoles podrían ser elorigen del brote.

La rara variante de E.coli ha matado a 21 alemanes y a unsueco.

Aigner dijo en su rueda de prensa que la posibilidad de quelas semillas contaminadas provengan del extranjero también seha incluido en la investigación

RELACIONES TENSAS

En Ginebra, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijoque esperaba más información del Instituto Robert Koch, elorganismo alemán para el control de enfermedades.

"La asociación con productos frescos contaminados parece elculpable, con mayor probabilidad, pero seguimos considerando unamplio rango de posibilidades", dijo Claudia Stein, directorade información, pruebas, investigación e innovación de laoficina europea de la OMS.

La emergencia sanitaria ha tensado las relaciones entreEspaña y Alemania y llevó al primer ministro ruso, VladimirPutin, a decir que no "envenenaría" a sus ciudadanos levantandoun embargo sobre importaciones de frutas y verduras de la UE.

Los brotes crudos son populares entre los alemanes y amenudo se mezclan en ensaladas o se añaden a los sándwiches.

"Nadie quiere nada con brotes germinados hoy", dijoConstanze Voelmy, que entrega ensaladas y sándwiches a oficinasen un barrio de Berlín. "No ponemos brotes germinados a nada.Casi nadie quiere comer ensalada ahora", añadió.

Los agricultores españoles dicen que las ventas perdidasles han costado 200 millones de euros a la semana, yautoridades españolas dijeron que podrían exigircompensaciones. La crisis podría costar 70.000 empleos enEspaña, que ya tiene la tasa de desempleo más alta de la UE.

En Bienenbuettel, dos guardias de seguridad uniformadospatrullaban detrás de la puerta de vehículos de la granja,situada en un idílico paisaje rural.

Una vecina, Sibylle Lange, dijo que conoce bien a Verbeck yque éste lleva muchos años en la agricultura orgánica.

"Llevan trabajando aquí unos 30 años. Es un producto dealta calidad. He comido todo tipo de verduras de aquí -brotesde soja incluidos- y tienen un sabor delicioso. No puedoimaginar que el origen pueda ser éste. Todo esto nos haafectado profundamente a todos los vecinos y a nuestrosamigos", dijo Lange a Reuters.

La rara variante de E.coli puede adherirse a las paredesintestinales y bombear toxinas desde allí, en ocasionescausando diarrea con sangre y problemas renales. Algunospacientes han necesitado cuidados intensivos que incluyendiálisis.