(Actualiza con citas de científico holandés, detalles ycontexto. Agrega autoras)

Por Stephanie Nebehay y Kate Kelland

Dos estudios reveladoresde cómo expertos mutaron la letal gripe aviaria H5N1 en un viruscapaz de crear una pandemia humana serán finalmente publicados,pero seguirán en secreto por ahora para que expertos enbioseguridad evalúen los riesgos de difundir esos datos, dijo elviernes la OMS.

En declaraciones tras una reunión de alto nivel entreexpertos en gripe y funcionarios de bioseguridad estadounidensesen Ginebra, un portavoz de la Organización Mundial de la Salud(OMS) informó que se llegó a un acuerdo inicial de publicar elcontrovertido trabajo, sólo después de que se haga un análisismás profundo de los riesgos.

"Hay una preferencia desde una perspectiva de salud públicade revelar completamente la información de estos dos estudios.No obstante, hay preocupaciones públicas importantes alrededorde esta investigación que deberían evaluarse primero", dijoKeiji Fukuda, subdirector general de Seguridad Sanitaria y MedioAmbiente de la ONU.

La OMS convocó al encuentro para romper el estancamientoentre los científicos que estudiaron las mutaciones necesariaspara que el H5N1 se transmita entre los mamíferos y lasautoridades del Consejo Consultivo Nacional de Ciencias de laBioseguridad de Estados Unidos (NSABB, por su sigla en inglés),que quieren que sus trabajos sean censurados o "retocados" antesde ser divulgados en revistas científicas.

Los expertos en bioseguridad temen que las formas mutadasdel virus a las que llegaron independientemente equipos enHolanda y Estados Unidos puedan escapar o caer en manosequivocadas y ser usadas para desatar una pandemia peor a la degripe española de 1918-19, que causó la muerte de unos 40millones de personas.

"Tiene que haber una discusión más completa sobre losriesgos y beneficios de la investigación en esta área, y de losriesgos del virus en sí", dijo a periodistas el portavoz de laOMS Gregory Hartl.

No obstante, un científico cercano al NSABB que habló conReuters inmediatamente después de la decisión dijo que el comitéestá profundamente "frustrado" por esto.

ALTA TASA DE MORTALIDAD

El virus H5N1, detectado por primera vez en Hong Kong en1997, está muy arraigado entre las aves de corral en muchospaíses, principalmente en Asia, pero hasta ahora sigue siendodifícil que los humanos se contagien.

El virus ha infectado a casi 700 personas en todo el mundodesde el 2003 y causado la muerte de la mitad de ellas, una tasade mortalidad mucho más alta que la de la gripe H1N1 -conocidacomo gripe porcina- que generó una pandemia en el 2009 y el2010.

El año pasado, dos equipos de científicos -uno dirigido porRon Fouchier en el Centro Médico Erasmus y otro dirigido porYoshihiro Kawaoka en la University of Wisconsin- dijeron quedescubrieron que basta un pequeño número de mutaciones para queel virus H5N1 se propague tal como la gripe común entre losmamíferos, manteniendo su elevada tasa de mortalidad.

En diciembre, el NSABB pidió a dos revistas científicaslíderes -Nature y Science- que no divulgaran detalles de lainvestigación por temor a que puedan ser usados porbioterroristas.

Los funcionarios dijeron que una forma potencialmente másletal de la gripe aviaria implica una de las mayores amenazasconocidas para la salud humana y justifica el pedido sinprecedentes de censurar las investigaciones.

La OMS expresó preocupación y los expertos en gripe de todoel mundo declararon el 20 de enero un cese por 60 días "en todainvestigación que incluya virus de la influenza H5N1 altamentepatógenos" que permita generar formas fácilmente contagiosas.

Fouchier, que participó en el encuentro de dos días en laOMS que terminó el viernes, dijo que el consenso de los expertosy funcionarios fue "que por el interés de la salud pública, elartículo completo debería ser publicado" en alguna fecha futura.

"Esto se basó en el alto impacto en la salud pública deeste trabajo y en la necesidad de compartir los detalles de losestudios con una comunidad muy grande, por el bien de laciencia, la vigilancia y la salud pública en su conjunto", dijoFouchier a periodistas.

En la forma actual, las personas no pueden contraer la cepaH5N1 si no están en contacto cercano con patos, pollos u otrasaves infectadas con el virus. El contagio por ahora no puededarse de una persona a otra.

Pero los investigadores holandeses y estadounidenseshallaron que cuando el H5N1 adquiere mutaciones que le permitenvivir en el tracto respiratorio superior en lugar del inferior,hay una forma de que pueda trasladarse por vía aérea, segúnconfirmaron con estudios sobre hurones infectados.

Los hurones son considerados un buen modelo animal sobrecómo se comportan los virus de la gripe en las personas.

Fouchier señaló que "fue la visión de todo el grupo" en elencuentro que los riesgos de que este virus particular o losvirus de la gripe en general puedan ser usados como agentesbioterroristas "serían muy, muy pocos".

"Los riesgos no son nulos, pero son muy, muy pequeños",insistió el científico holandés.