(Agrega citas funcionario OMS, detalles, antecedentes)

El envenenamiento por plomo causado porla minería de oro ilegal ha dejado desde marzo 163 muertos enNigeria, la mayoría de ellos niños, en varios pueblos remotosen el estado norteño de Zamfara, dijo el viernes un funcionariode alto rango del Gobierno.

El doctor Henry Akpan, jefe de epidemiología del Ministeriode Salud, dijo a Reuters que hasta el momento se habíareportado un total de 355 casos en seis localidades del estadode Zamfara, de los cuales 111 involucraban a niños, muchos deellos menores de cinco años.

"Descubrimos inusuales casos de dolor abdominal convómitos, náuseas y algunas convulsiones", dijo Akpan. "Estaspersonas estaban alrededor del área excavando en busca de oro.La tasa de fatalidades es del 46 por ciento", agregó.

Nigeria pidió asistencia de agencias humanitarias como laOrganización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para elControl y la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla eninglés) para contener el brote de envenenamiento con plomo.

Los pueblos afectados se encuentran en partes remotas deZamfara, uno de los estados más pobres de Nigeria, en la regiónárida del Sahel, en la franja sur del desierto del Sahara,donde muchas personas trabajan como mineros artesanales yproductores de subsistencia.

Dareta, uno de los pueblos afectados, es poco más que unconjunto de chozas de barro a unas tres horas y media porcarretera de la capital del estado, Gusau.

Un funcionario de una agencia de ayuda internacional dijoque era vital limpiar las viviendas familiares sospechadas decontener restos residuales de plomo antes de que la temporadade lluvias cause más contaminación.

Pero la remota ubicación de los pueblos y las estrictasleyes musulmanes que obligan a muchas mujeres a no salir de susviviendas dificultan el trabajo.

Akpan dijo que funcionarios de salud habían encontrado aniños jugando en el agua, cerca de sitios mineros. Pero agregóque el número de casos cayó desde abril, luego de que lasautoridades locales interrumpieron la minería ilegal ycomenzaron a evacuar a los residentes.

"Hemos logrado trabajar en esto. El número de enfermedadesreportadas disminuyó. Estamos ganando", aseguró.

ESTADO RICO EN MINERALES

Aunque empobrecida, se cree que Zamfara es una zona rica enminerales como oro, cobre, mineral y manganeso.

Un portavoz del Gobierno local contactado por Reuters hacedos días dijo que no tenía información de ningún envenenamientocon plomo.

Muchas de las víctimas murieron luego de entrar en contactocon herramientas, la tierra o el agua contaminada con altasconcentraciones del mineral.

El plomo puede dañar varios sistemas del cuerpo, incluidosel nervioso y el reproductivo, y los riñones. Es especialmentenocivo para los niños y las mujeres embarazadas.

"La OMS envió a algunos expertos para sumarse al equipo,junto al CDC y funcionarios del ministerio, pera evaluar lamagnitud de la contaminación e investigar si hay algún otroquímico, como mercurio", dijo el doctor Olaokun Soyinka,funcionario de promoción de la salud de la OMS en Nigeria.