Un equipo de científicos ha descubierto que más de la mitad (el 57%) de toda el agua de deshielo perteneciente a las plataformas de hielo en la Antártida se mantiene en forma de aguanieve. Este deshielo, que hasta ahora no se había cuantificado y no se tiene en cuenta en los modelos climáticos, ha sido detectado gracias al uso de la inteligencia artificial. 

Según alerta un estudio publicado en la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y publicado este jueves en la revista científica Nature Geoscience, este derretimiento puede afectar de forma severa a la estabilidad de las plataformas de hielo y acelerar la subida del nivel del mar. 

Los denominados lagos de agua de deshielo, como ya probaron investigaciones previas, pueden contribuir a la fractura y el colapso de las plataformas por el peso ejercido por el agua. El agua nieve, en cambio, es algo más difícil de analizar en profundidad.

"Podemos utilizar imágenes de satélite para cartografiar los lagos de agua de deshielo en gran parte de la Antártida, pero es difícil cartografiar la aguanieve, porque se parece a otras cosas y puede confundirse", explica la autora principal del informe, Rebecca Dell, del Scott Polar Research Institute (SPRI) de Cambridge.

El sistema que los investigadores han empleado para dar con precisión con la cantidad de aguanieve y agua de deshielo presentes en los bloques de hielo está basado en las denominadas "técnicas de aprendizaje automático", que utilizan métodos estadísticos y algoritmos para hacer clasificaciones y predicciones sobre los fenómenos estudiados.  

Así, a partir de este modelo, empleado por los investigadores de la Universidad de Colorado Boulder (Estados Unidos) y la de Delft (Países Bajos) y gracias a los datos ópticos del satélite Landsat 8 de la NASA, se ha podido disponer de registros mensuales de aguanieve y lagos de agua de deshielo a través de 57 plataformas de hielo antárticas entre 2013 y 2021.

A medida que el clima se calienta como consecuencia del cambio climático y aumentan las tasas de deshielo en la Antártida, el agua de deshielo, ya sea en forma de lagos o aguanieve, puede introducirse en las grietas del hielo y fracturarlas, lo que podría llevar al colapso de las plataformas más vulnerables. Esto, a su vez, haría que el hielo de los glaciares interiores se derramara en el océano y contribuyera al aumento del nivel del mar. 

"Dado que el aguanieve es más sólido que el agua de deshielo, no provocará una hidrofractura del mismo modo que el agua de un lago, pero es algo que debemos tener en cuenta a la hora de predecir si las plataformas de hielo se derrumbarán o no", apunta Ian Willis, coautor del estudio.