Transcurridas escasas horas desde los acontecimientos vividos en Washington el pasado miércoles, irrumpe en la palestra informativa de nuevo un nombre: Peter Turchin, apodado 'el nostradamus' de nuestra época. El académico estadounidense, de origen ruso, que ha dado para abrir decenas de portadas de prensa sensacionalista, publicó en 2010 un artículo en la revista Nature, que hoy se cita como uno de los mejores ejemplos de historia predictiva. Su tesis fue: el año 2020 colocaría a Occidente al borde del precipicio y 2021 sería el año del paso al frente. Los acontecimientos que han abierto este año van camino de frustrar todas nuestras esperanzas y darle, de nuevo, la razón. Pero ¿quién es este gurú de la historia?

Peter Turchin nació en 1957 en Obninsk, una ciudad creada por los dirigentes de la Unión Soviética para albergar a futuras grandes mentes de la ciencia. Su padre era físico y su madre geóloga. Ambos se exiliaron en 1978 en Estados Unidos. Allí, Turchin estudió biología y zoología, y dedicó su doctorado a un tipo concreto de mariquita, un insecto que parasita los cultivos de legumbres en Estados Unidos y México.

En los años en los que se especializaba en el estudio de ese insecto, la disciplina se transformaba. De la mera descripción anatómica, se pasó a desarrollar modelos matemáticos en ordenadores para prever la reproducción, la conducta en los cultivos, o cuándo y por qué causas el insecto iniciaría su declive demográfico. La ecología no era la única ciencia que estaba dirigiendo sus pasos hacia la investigación de modelos predictivos, por lo que la pregunta que Turchin se hizo y por la que su vida daría un giro de timón fue: ¿existen leyes del comportamiento humano igual de predecibles que las de las mariquitas?

El debate por la libertad

Desde luego, no fue el primero que se interrogó sobre estas cuestiones. Desde Aristóteles hasta Marx, pasando por San Agustín y Hegel, muchos teóricos han intentado encontrar patrones para predecir la historia de la humanidad. Pero la problemática está en la contradicción que surge entre la libertad y el determinismo darwiniano, ¿no éramos los seres humanos algo más que animales?

Turchin cree cierto que el ser humano pueda ser de alguna manera 'matematizable' y por ello, fundó la ciencia que apodó con el nombre de 'cliodinámica' (Clio fue la musa griega de la historia). Insiste en que sus teorías no se basan en intuiciones ni conjeturas, sino en un método científico gracias al que ha procesado datos de los últimos 10.000 años de historia. A partir de esos datos dice posible "deducir principios generales que expliquen el funcionamiento y la evolución en el tiempo de las sociedades históricas".

El augurio se cumple

El patrón que dice haber localizado y por el que, ahora mismo, está en boca de todos, es aquel que identifica cada 50 años una crisis en EEUU. Ocurrió en las décadas de 1870, 1920 y 1970, y la serie histórica podría extenderse un siglo más atrás, para abarcar también 1770 y 1820. En el famoso artículo de Nature, publicado en 2010, apunta precisamente a que el patrón estaba consolidándose, y que la conflictividad social estaba entrando ya en ebullición, teniendo como horizonte de eclosión el 2020, año en el que se cumplen 50 años desde 1970, último periodo de inestabilidad. En su perfil de Twitter, Turchin tiene fijado un mensaje del 12 de febrero de 2017 en el que afirma creer que el país está sumido en una aguda crisis sistemática que podría conducir al país a las puertas de una guerra civil.

El ser humano sigue siendo impredecible

Desde luego, su teoría no está para tomarla al pie de la letra. De momento sigue imperando la concepción del ser humano como un "bicho extraño" imprevisible y con algo más que mero instinto. Pero sí parece atractivo considerar muy atentamente los motivos que Turchin identifica como causantes de este nuevo periodo de inestabilidad, a saber, la existencia en EEUU de un grupo amplio de la sociedad que se considera de élite y que se siente frustrado por no encontrar las oportunidades que el sistema le prometió en décadas pasadas. Dice Turchin que EEUU "genera más élite de la que puede asumir".

Su teoría de los ciclos humanos es calcada a la de los ciclos del capital de Marx y las consecuencias funestas derivadas de la desigualdad y la frustración social que ya originaron las catástrofes del siglo pasado, son predecibles por todos los que miren hacia atrás.