Astrónomos han utilizado un radiotelescopio en Australia para ver el halo de la galaxia de formación estelar Escultor (NGC 253), a 11,5 millones de años luz, en un detalle sin precedentes.

"La Galaxia del Escultor está formando estrellas a un ritmo de cinco masas solares cada año, que es muchas veces más rápido que nuestra propia Vía Láctea", dijo la investigadora principal, Anna Kapinska, de la Universidad de Australia Occidental y el Centro Internacional de Radio Investigación de Astronomía (ICRAR) en Perth.

"Esta galaxia es famosa porque es hermosa y muy cercana a nosotros, y debido a lo que está sucediendo en su interior, es bastante extraordinaria". La Galaxia del Escultor tiene un enorme halo de gas, polvo y estrellas, que no se había observado antes a frecuencias por debajo de 300 MHz. El halo se origina de "fuentes" galácticas causadas por la formación estelar en el disco y un super-viento procedente del núcleo de la galaxia.

"Somos muy afortunados de tener un gran ejemplo de una galaxia de formación estelar en nuestro propio patio trasero cósmico, es como tener un laboratorio de tamaño galaxia en la mano para llevar a cabo experimentos y probar nuestras teorías", dijo Kapinska.

El estudio utilizó datos de la encuesta "GaLactic and Extragalactic All-sky MWA", o "GLEAM", obtenidos por el radiotelescopio Murchison Widefield Array (MWA) situado en el remoto oeste de Australia.

"Con la encuesta GLEAM pudimos, por primera vez, ver esta galaxia en toda su gloria con una sensibilidad sin precedentes a frecuencias de radio bajas", dijo Kapinska en un comunicado. "Es notable la facilidad con que el MWA detectó el halo difuso, lo logramos con sólo una hora de observación mientras la galaxia pasaba por encima", dijo.

"Podríamos ver la emisión de radio de electrones acelerados por explosiones de supernova en espiral en campos magnéticos, y la absorción por densas nubes de plasma de electrones y iones - es absolutamente fascinante". El MWA es un precursor del radiotelescopio Square Matrix (SKA), parte del cual se construirá en Australia Occidental en la próxima década.