La agencia espacial estadounidense NASA lanzó exitosamente esta noche desde una isla en las costas de Virginia una cápsula robótica que orbitará la Luna para resolver un misterio de cinco décadas: los crepúsculos selenitas.

La sonda llamada Explorador de Atmósfera y Ambiente de Polvo Lunar (o LADEE por su sigla en inglés) tiene el tamaño de un automóvil compacto, pesa 383 kilogramos y, partió según lo programado a la hora 03:27 GMT del sábado desde la instalación de la NASA en Wallops Island al tope de un cohete Minotaur V, usado por primera vez para este tipo de misiones.

Uno de los propósitos de la misión, indicó la agencia, es determinar si hay polvo lunar en lo alto de la atmósfera de la Luna.

En la noche veraniega el vehículo espacial trazó un arco iluminado desde el sudeste al nordeste, visible desde Carolina del Norte hasta Maine y siete minutos después se separó del segmento propulsor principal emprendiendo su travesía a la órbita lunar.

Los científicos quieren determinar si el polvo lunar cargado eléctricamente por la luz del sol fue la causa del resplandor en la aurora sobre el horizonte de la Luna detectado por los astronautas durante varias misiones de la era de Apollo en las décadas de 1960 y 1970.

'A veces nos sorprendemos cuando empezamos a hablar de una atmósfera terrestre porque a la mayoría de nosotros se nos enseñó en la escuela que la Luna no tiene atmósfera', comentó en una teleconferencia Sarah Noble, científica del programa LADEE.

'Existe, pero es muy, muy tenue', añadió.

'Una atmósfera tenue como la de la Luna puede ser más común en el sistema solar de lo que pensábamos', explicó en una conferencia de prensa John Grunsfeld, administrador para ciencia en la agencia.

El polvo lunar, como el levantado por los impactos, preocupa a los científicos porque puede atascar los sistemas en futuras naves

'Un mejor conocimiento de la atmósfera lunar podría ayudarnos a entender mejor nuestro diverso sistema solar y su evolución', añadió.

Aparte del primer uso de un cohete Minotaur V otra primicia de esta misión hará las primeras pruebas de un sistema de comunicación por láser con alta tasa de transferencia de datos, y será el primer lanzamiento más allá de la órbita terrestre desde la instalación de lanzamientos de la NASA en la costa de Virginia.

LADEE es, además de un proyecto con un coste de 280 millones de dólares, la primera cápsula espacial diseñada, desarrollada, construida, integrada y probada en el Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffett, California.

El Minotaur V es un misil balístico diseñado para la Fuerza Aérea que se ha convertido en vehículo para lanzamientos espaciales.

Aproximadamente un mes después del lanzamiento LADEE iniciará su fase de trabajo de cuarenta días. Los primeros treinta días la sonda hará tareas muy por encima de la superficie de la Luna, incluida la prueba del sistema de comunicación por láser.

Después de eso se iniciará una fase científica de cien días que recogerá datos usando tres instrumentos para determinar la composición de la atmósfera lunar y detectar la presencia de polvo a gran altura.

La Luna tiene lo que los científicos llaman una 'exosfera', esto es una atmósfera tan tenue que sus moléculas individuales no actúan entre sí. La Tierra tiene una exosfera pero ubicada a cientos de kilómetros de la superficie.

En la Luna esta exosfera está muy cerca de la superficie y eso la hace accesible para el estudio. El polvo lunar, como el levantado por los impactos, preocupa a los científicos porque puede atascar los sistemas en futuras naves, robots exploradores y aún las ropas de los astronautas.