La nave Starliner de la primera misión espacial tripulada de Boeing ha despegado con éxito este miércoles desde Florida con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI). A bordo van los astronautas de la NASA Barry Wilmore y Sunita Williams, que comienzan una misión que ha sufrido casi un año de retraso por una serie de problemas técnicos.

La nave de la firma privada finalmente ha alzado vuelo a la hora prevista, 10.52 hora local (16.52 hora peninsular) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Se trata de un cohete Atlas V de la empresa United Launch Alliance (ULA). 

Esta misión podrá significar la certificación del Starliner para ser el segundo proveedor de transporte de carga y de tripulación a la EEI. Hasta ahora, el único que lo hace es la nave Crew Dragon de SpaceX, desde 2020. 

La Starliner se acoplará de forma autónoma a la estación el próximo jueves 6 de junio a las 18.15 hora peninsular y permanecerá en el laboratorio orbital durante aproximadamente una semana.

Aunque la Starliner está diseñada para acoplarse de forma autónoma, los astronautas a bordo demostrarán los procesos y capacidades de control manual antes de que la nave espacial realice su aproximación final automatizada.

Las dificultades de Boeing

El despegue se ha dado después de que Boeing haya sufrido diferentes problemas técnicos a lo largo de esta década. Hasta el momento, la nave había realizado dos misiones no tripuladas. La primera no llegó a la EEI, teniendo que regresar a tierra. La segunda, en cambio, sí tuvo éxito, por lo que se procedió a la preparación de la incursión con astronautas. 

Esta ha sido la tercera vez que los tripulantes Wilmore y Williams se han adentrado en el Starliner, ya que los dos intentos anteriores –el 6 de mayo y el 1 de junio– fueron abortados a punto de despegar por un fallo en una válvula del cohete en la primera ocasión y por un problema en una fuente de alimentación terrestre en la segunda.