En una playa de Francia se han descubierto más de 250 huellas de hace 80.000 años de los homínidos que vivían entonces en Europa, los neandertales. Un tesoro sobre una especie ya extinta que cada vez suscita más interés por sus probables habilidades y el cruce ya demostrado con el Homo sapiens, nuestra especie. El pequeño grupo que anduvo por las dunas de aquel entonces estaba formado en su mayoría por niños, explican los investigadores franceses que están analizando las pisadas. Estas no se pueden conservar in situ, al contrario de las famosas de Laetoli (Tanzania), preservadas en roca volcánica desde hace más de 3 millones de años.

De las huellas encontradas y estudiadas en algunas de las capas de sedimentos del yacimiento Le Rozel, en una playa de Normandía, un 80% se concentran en un área pequeña y el 90% fueron hechas por niños. Las pisadas representan un atisbo real de la vida de los homínidos, recuerdan los investigadores en la revista Proceedings, donde presentan su estudio, dirigido por Dominique Cliquet, del CNRS.

Proporcionan información sobre el tamaño y la composición de los clanes que no se puede extraer con la misma seguridad de fósiles y útiles arqueológicos excavados, por la imposibilidad casi siempre de saber si son contemporáneos. Hasta ahora solo se habían encontrado nueve pisadas de neandertales, dispersas en cuatro lugares distintos de Europa. Las icnitas de Le Rozel se conservaron porque los neandertales anduvieron sobre barro que se secó y fue cubierto inmediatamente por arena.

Una huella neandertal.

Los investigadores han cavado hasta diez metros de profundidad en la arena para dejar al descubierto los centenares de huellas, de las cuales han podido extraer algunas antes de que los vientos las borrasen. El yacimiento es también muy rico en útiles y herramientas, restos de hogares y de animales, típico de neandertales, lo que indica que vivían allí. Asimismo se han hallados ocho huellas de manos, las únicas del mundo con la excepción de las del yacimiento español de Maltravieso, aunque ningún hueso humano fósil.

Ya se había inferido que los clanes de la sociedad neandertal eran pequeños, de entre 10 y 30 individuos. En la cueva de El Sidrón, en España, se han excavado fósiles de otro clan, que constaba de 7 adultos, 3 adolescentes y 3 niños, y este yacimiento está considerado el único que hasta ahora había proporcionado información sobre la composición de la sociedad neandertal.

El grupo ahora estudiado estaría formado por entre 10 y 14 individuos, con solo uno o dos adultos, y los niños tenían entre los dos años y la edad de adolescencia. Era el lugar una especie de guardería y por eso se registra la presencia de tantos niños, o representa la composición social de los habitantes de aquella época, se preguntan los investigadores, sin poder dar hasta ahora una respuesta clara. Por otra parte, la estatura inferida de las pisadas, que miden entre 11.4 y 28,4 centímetros, varía entre 0,7 y 1,8 metros (aproximadamente), esta última una altura que no se creía que alcanzara ningún neandertal.

La excavación sistemática de Le Rozel empezó en 2012 y lo que se presenta ahora es el resultado de las investigaciones hasta 2017, pero desde entonces se han encontrado más huellas y otros hallazgos. Habrá que esperar a la próxima entrega de este importante yacimiento para que dispongamos de todavía más información sobre los neandertales de las dunas de Normandía de hace 80.000 años.