La contaminación por mercurio provocada por el hombre ha llegado al fondo de la parte más profunda del océano: la Fosa de las Marianas.

Esto tiene implicaciones significativas sobre cómo el mercurio afecta el medio marino y cómo se puede concentrar en la cadena alimentaria. Los hallazgos, que provienen de dos grupos de investigación independientes, se presentan en la conferencia de geoquímica Goldschmidt.

El mercurio es tóxico para los humanos y otros animales, y ha estado implicado en desastres ambientales en el pasado, más famoso en Minamata en Japón en la década de 1950, donde provocó defectos de nacimiento y síntomas neurológicos graves.

El mercurio puede intervenir en la cadena alimentaria

Tiende a concentrarse en organismos marinos, donde pequeñas especies son ingeridas por algunas especies que a su vez son comidas por especies más grandes, lo que significa que los niveles nocivos de mercurio pueden concentrarse en animales que se encuentran más arriba en las redes alimentarias naturales a través del proceso de bioacumulación.

Como ejemplo, esto lleva a que las concentraciones de mercurio en el pez espada sean 40 veces las del salmón. El mercurio es generalmente venenoso a niveles altos y puede ser especialmente peligroso para el feto en desarrollo.

Ahora, dos grupos de científicos informan de forma independiente que tanto el metilmercurio natural como el hecho por el hombre, una forma tóxica de mercurio que los animales acumulan fácilmente, se ha encontrado en peces y crustáceos en la Fosa de las Marianas de 11.000 metros de profundidad en el Océano Pacífico.

"Esto es una sorpresa", dijo el investigador Ruoyu Sun, citado por Eureka Alert. "Investigaciones anteriores habían concluido que el metilmercurio se producía principalmente en los primeros cientos de metros del océano. Esto habría limitado la bioacumulación de mercurio al garantizar que los peces que se alimentan más profundo que esto hubieran tenido una oportunidad limitada para ingerir el metilmercurio. Con este trabajo, nosotros ahora cree que eso no es cierto ".

Fauna endémica a 7.000-11.000 metros de profundidad 

Sun, líder de un grupo de investigadores de la Universidad de Tianjin, China, dijo: "Durante 2016-2017, desplegamos sofisticados vehículos de aterrizaje en el fondo marino de las fosas de Marianas y Yap, entre los lugares más remotos e inaccesibles de la Tierra, y capturamos fauna endémica a 7.000-11.000 metros de profundidad y sedimentos a 5.500-9.200 metros".

"Podemos presentar pruebas inequívocas de isótopos de mercurio de que el mercurio en la fauna de fosas se origina exclusivamente del metilmercurio del océano superior. La huella isotópica distintiva que la marca como proveniente del océano superior", aseveró.

Independientemente, un grupo dirigido por el doctor Joel Blum (Universidad de Michigan) tomó muestras de peces y crustáceos de 2 de las fosas más profundas del Pacífico, la Kermadec cerca de Nueva Zelanda (que cae a 10.000 metros) y la Fosa de las Marianas frente a Filipinas. Utilizan firmas isotópicas de mercurio en ambos lugares para mostrar que el mercurio que se encuentra en las especies de las fosas se deriva en gran medida de la atmósfera y entra al océano en la lluvia.

Parte de este mercurio se produce de forma natural

Joel Blum dijo: "Sabemos que este mercurio se deposita de la atmósfera a la superficie del océano y luego se transporta al océano profundo en los cadáveres de peces y mamíferos marinos que se hunden, así como en pequeñas partículas. Identificamos esto midiendo la composición isotópica del mercurio, que demostró que el mercurio del fondo del océano coincidía con el de los peces que se encuentran a unos 400-600 m de profundidad en el Pacífico Central. Parte de este mercurio se produce de forma natural, pero es probable que gran parte provenga de la actividad humana".

"Este trabajo muestra que el mercurio liberado por los humanos ha llegado y ha entrado en las redes alimentarias incluso en los ecosistemas marinos más remotos de la tierra. Esta mejor comprensión del origen del mercurio en las profundidades del océano ayudará a modelar el destino del mercurio en la atmósfera y los océanos", comenta.