Científicos de Corea del Sur y China han creado mediante ingeniería genética un tipo de cerdo con músculos descomunales, con el objeto de producir mayores cantidades de carne.

Estos cerdos 'doble-musculosos' son el resultado de la interrupción o la edición de un solo gen - un cambio que es mucho menos dramático que las realizadas en la modificación genética convencional, en la que los genes de una especie se trasplantan a otra. Como resultado, sus creadores esperan que los reguladores tendrán una postura indulgente hacia los cerdos, y que la raza podría ser uno de los primeros animales modificados genéticamente en ser aprobada para el consumo humano.

Jin-Soo Kim, un biólogo molecular de la Universidad Nacional de Seúl, que dirige el trabajo, sostiene que sus ediciones de genes 0 aceleran un proceso que podría, al menos en principio, producirse a través de una forma más natural. "Podríamos hacer esto a través de la cría", dice, "pero luego se llevaría décadas."

Ningún animal creado por la ingeniería genética ha sido aprobado para el consumo humano en ninguna parte del mundo, debido a los temores a los efectos ambientales y de salud. Kim y sus colegas son parte de un creciente grupo de investigadores que esperan que la edición de genes, que se puede utilizar para desactivar un solo gen, evitará esto, informa Nature.com.

La clave para la creación de los cerdos de doble músculo es una mutación en el gen de la miostatina (NTCR). NTCR inhibe el crecimiento de las células musculares, manteniendo el tamaño del músculo. Pero en algunas clases de ganado, perros y seres humanos, NTCR se interrumpe y las células musculares proliferan, creando un crecimiento anormal de las fibras musculares.

Para introducir esta mutación en los cerdos, Kim utiliza una tecnología de genes de edición denominada TALEN, que consiste en una enzima de ADN de corte unida a una proteína de unión de ADN

El proceso

Para introducir esta mutación en los cerdos, Kim utiliza una tecnología de genes de edición denominada TALEN, que consiste en una enzima de ADN de corte unida a una proteína de unión de ADN. La proteína guía la enzima de corte a un gen específico dentro de las células, en este caso un NTCR, que posteriormente corta. El sistema de reparación natural de la célula cose el ADN de nuevo junto, pero algunos pares de bases son a menudo eliminados o añadidos en el proceso, haciendo al gen disfuncional.

El equipo editó células fetales de cerdo. Después de seleccionar una célula editada en la que TALEN había noqueado a ambas copias del gen NTCR, Xi-jun Yin, investigador de clonación animal en la Universidad de Yanbian en Yanji, China, la transfirió a un óvulo, y creó 32 lechones clonados .

Kim y su equipo aún no han publicado sus resultados. Sin embargo, las fotografías de los cerdos "muestran el fenotipo típico" de los animales de doble músculo, dice Heiner Niemann, un pionero en el uso de herramientas de edición de genes en los cerdos en el Instituto Friedrich Loeffler en Neustadt, Alemania. En particular, señala, tienen los músculos traseros pronunciados que son típicos de este tipo de animales.