El prolongado secuestro de Ingrid Betancourt, tres estadounidenses y once policías y militares que pasaron años en manos de la guerrilla de las FARC terminó hoy con una cinematográfica operación de rescate en la que fueron liberados por el Ejército colombiano.

La "Operación Jaque", puesta en marcha por el Ejército después infiltrar a la cúpula de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), culminó poco después del mediodía de hoy con el rescate del grupo de quince cautivos.

Betancourt, los estadounidenses Thomas Howes, Keith Stansell y Marc Gonsalves, así como once policías y militares, algunos de los cuales llevaban más de diez años en poder de las FARC, fueron recogidos en un helicóptero en una remota localidad entre los departamentos selváticos de Guaviare y Vaupés (sureste).

Doce de los quince liberados llegaron unas cuatro horas después a la base militar de Catam, en Bogotá, donde fueron recibidos por el ministro de Defensa, Juan Manuel Santos, y el mando militar.

Al pie del avión que la trajo a la capital colombiana, Betancourt prometió que, con el apoyo del presidente de Francia, Nicolas Sarkozy, luchará por el regreso de todos aquellos que continúan secuestrados,

"Con el presidente Sarkozy vamos a seguir luchando por la libertad de los que quedaron cautivos", dijo Betancourt, quien agregó que espera la liberación se consiga por la vía de la negociación, "pero si no es así, tengamos confianza en nuestras Fuerzas Militares".

"Gracias al Ejército mío, de mi patria Colombia, gracias por la impecable operación (de rescate), la operación fue perfecta", señaló la ex candidata presidencial, quien ve en su regreso y el de los otros catorce cautivos "una señal de paz para Colombia".

Los únicos que no llegaron a Bogotá fueron los estadounidenses Thomas Howes, Keith Stansell y Marc Gonsalves, quienes -según Santos- ya viajaron a su país.

Betancourt había sido secuestrada por las FARC en febrero de 2002, mientras que los tres estadounidenses cayeron cautivos en marzo del año siguiente.

La noticia que durante años esperaron los colombianos y la comunidad internacional la dio en Bogotá el ministro Santos, quien destacó de entrada que los liberados están "sanos y salvos".

"Esta operación que se denominó 'Jaque' no tiene precedentes y deja muy en alto la calidad y el profesionalismo de las fuerzas militares colombianas", apuntó.

Destacó que en la operación "se logró infiltrar la primera cuadrilla de las FARC", que durante los últimos años -dijo- había mantenido a numerosos secuestrados en su poder, repartidos en tres grupos.

Según el titular de Defensa, los militares infiltrados convencieron al "Comandante César", encargado de la custodia de los cautivos, de reunirlos en un grupo para trasladarlos a un lugar donde quedarían a órdenes de alias "Alfonso Cano".

"Cano" asumió hace sólo unos meses la jefatura de las FARC en reemplazo de su fundador, Pedro Antonio Marín, alias "Manuel Marulanda" o "Tirofijo", muerto en marzo pasado, al parecer de causas naturales.

El "Comandante César" y otro rebelde aceptaron viajar en el helicóptero que llevaría a los rehenes hasta donde "Cano", y una vez en el aire, la tripulación anunció que en realidad eran militares y arrestaron a los dos guerrilleros.

La aeronave hizo una escala en San José del Guaviare, capital del departamento del Guaviare, y posteriormente aterrizó en la base militar de Catam, donde los recién liberados bajaron la escalerilla por su propio pie.

El rescate de los quince cautivos, que formaban parte del grupo de 40 políticos, extranjeros, militares y policías que las FARC pretendían canjear por unos 500 rebeldes presos, fue recibido con júbilo en el país y el exterior.

El presidente Álvaro Uribe, que se ha negado a negociar un canje de secuestrados por guerrilleros presos y ha porfiado con la posibilidad del rescate militar, fue ovacionado hoy al llegar a un hospital infantil de Bogotá para reinaugurar ese centro asistencial.

Pese a que Uribe sólo se referirá a la "Operación Jaque" en una cadena de radio y televisión, el ministro del Interior, Fabio Valencia Cossio, manifestó que el jefe de Estado dijo estar "muy contento" por el rescate, que demuestra la efectividad de su política de seguridad democrática.