"Tóxico, altamente inflamable y explosivo", así es el óxido de etileno, el gas licuado que se fabrica en la empresa de Tarragona en la que este martes se desencadenó un incendio que ha costado la vida a dos personas.

La explosión y posterior incendio comenzó en uno de los tanques reactores que la empresa Industrias Químicas del Óxido de Etileno (IQOXE) utiliza para la fabricación de este compuesto químico, muy utilizado para la fabricación de anticongelantes, detergentes o disolventes y en menor medida para la elaboración de desinfectantes y esterilizantes en productos médicos.

Así figura en la propia página web de la empresa, que asegura además que ésta es la única productora de óxido de etileno de la península ibérica y la única también que tiene capacidad de atender la demanda nacional de este producto.

Se trata de un gas que es incoloro e inflamable a temperaturas normales, pero que se condensa cuando se enfría y sus vapores forman mezclas que pueden ser "explosivas" en el aire, según esta web, que precisa que las materias primas llegan procedentes de otras compañías del polígono petroquímico de Tarragona mediante una red de tuberías y una vez fabricado se envía a las empresas que lo consumen también mediante tuberías.

Los propios datos de la empresa señalan que la mitad del óxido de etileno que se fabrica se vende como tal o se emplea para la fabricación de varios productos en las plantas de derivados de IQOXE y la otra mitad se transforma en anticongelantes en la propia empresa.

Este producto se mezcla con el agua en cualquier proporción, con el alcohol y con la mayoría de los disolventes orgánicos y es "muy reactivo" cuando se encuentra en fase líquida o como vapor.

Entre los riesgos asociados a este producto, la propia empresa señala en su página web que en caso de incendio "limitado" es preferible dejar que el fuego se consuma antes que intentar extinguirlo, aunque cuando ese fuego es "incontrolado" hay que emplear grandes cantidades de agua.