El deshielo en la capa de hielo de 1.600 metros de espesor de Groenlandia comenzó a aumentar a mitad del siglo XIX y luego aumentó dramáticamente sin pausa en el siglo XX y principios del XXI, según un estudio publicado en la revista Nature. 

"Como resultado, el derretimiento de Groenlandia se está sumando al nivel del mar más que en cualquier otro momento durante los últimos tres siglos y medio, si no miles de años", alerta el autor principal del estudio, Luke Trusel, glaciólogo de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Rowan y exinvestigador postdoctoral en la Institución Oceanográfica Woods Hole. 

La pérdida de hielo de Groenlandia es uno de los principales impulsores del aumento del nivel del mar a nivel mundial. Los icebergs que desembocan en el océano desde el borde de los glaciares representan un componente del agua que vuelve a entrar en el océano y eleva el nivel del mar. Pero más de la mitad del agua de la capa de hielo que entra al océano proviene de la escorrentía de la nieve derretida y el hielo glacial sobre la capa de hielo. El estudio sugiere que, si la fusión de la capa de hielo de Groenlandia continúa a "tasas sin precedentes", que los investigadores atribuyen a los veranos más cálidos, se podría acelerar el ritmo ya rápido del aumento del nivel del mar.

Para determinar cómo de intensamente se ha derretido el hielo de Groenlandia en los siglos pasados, el equipo utilizó un taladro del tamaño de un poste de semáforo para extraer los núcleos de hielo de la capa de hielo y una capa de hielo costera adyacente, en sitios a más de 6.000 pies (1,83 kilómetros) sobre el nivel del mar.

Más sensible al calentamiento que hace 50 años

Los científicos realizaron perforaciones en estas elevaciones para garantizar que los núcleos contendrían registros de la intensidad de fusión del pasado, lo que les permitiría extender sus registros hasta el siglo XVII. Durante los días cálidos de verano en Groenlandia, el deshielo se produce en gran parte de la superficie de la capa de hielo.

Los registros de los núcleos de hielo proporcionan un contexto histórico crítico porque las mediciones satelitales, en las que los científicos confían hoy para comprender las tasas de fusión en respuesta al cambio climático, solo han existido desde finales de la década de 1970, explica Matt Osman, estudiante graduado en el Programa Conjunto MIT-WHOI y coautor del estudio.

"Hemos tenido la sensación de que ha habido una gran cantidad de fusión en las últimas décadas, pero previamente no teníamos bases para comparar con las tasas de fusión más atrás en el tiempo, subraya. Al tomar muestras de hielo, pudimos extender los datos satelitales en un factor de 10 y obtener una imagen más clara de cómo de extremadamente inusual ha sido el derretimiento en las últimas décadas en comparación con el pasado".

Trusel dice que la nueva investigación proporciona evidencia de que el rápido deshielo observado en las últimas décadas es altamente inusual cuando se coloca en un contexto histórico. "Para poder responder qué podría suceder en Groenlandia a continuación, debemos comprender cómo Groenlandia ha respondido por el momento al cambio climático, apunta. Lo que muestran nuestros núcleos de hielo es que Groenlandia está ahora en un estado en el que es mucho más sensible a los aumentos adicionales de temperatura que hace 50 años".

Un aspecto notable de los hallazgos, según Das, fue el poco calentamiento adicional que se necesita para causar enormes picos en la fusión de la capa de hielo. "Incluso un cambio muy pequeño en la temperatura provocó un incremento exponencial en la fusión en los últimos años, afirma. Así que la respuesta de la capa de hielo al calentamiento provocado por el hombre ha sido no lineal". Trusel concluye: "El calentamiento supone más hoy que en el pasado".