El estado de Alabama tiene previsto ejecutar el próximo 25 de enero a Kenneth Eugene Smith, acusado de asesinato a sueldo y sentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional en 1988. En una sociedad global que evoluciona hacia la abolición de la pena de muerte, Estados Unidos continúa siendo una anomalía en la tendencia, pero, con todo, el caso de Smith tiene mayores implicaciones.

La forma de ejecución de este preso será la denominada hipoxia de nitrógeno, un método que consiste en privar al cuerpo de oxígeno mediante la respiración de nitrógeno puro. Esto ha encendido las alarmas de Naciones Unidas, cuyos expertos han alertado de que esta práctica podría provocar un sufrimiento tal a la víctima que violaría la prohibición de la tortura establecida a nivel internacional.

Los relatores especiales  de Naciones Unidas sobre ejecuciones extrajudiciales sumarias o arbitrarias, Morris Tidball-Binz; sobre tortura y otros tratos crueles o degradantes, Alice Jill Edwards; sobre el derecho a la física y mental, Tlaeng Mofokeng; y sobre la independencia de los jueces y abogados, Margaret Satterthwaite, han lanzado una serie de advertencias sobre la ejecución que quiere llevar a cabo el estado de Alabama.

En concreto, estos cuatro expertos han asegurado que la denominada hipoxia de nitrógeno podría someter a Smith a "tratos crueles, inhumanos o degradantes o, incluso, a tortura". Aunque esta práctica fue aprobada en el estado de Alabama en 2018, los relatores recuerdan que nunca antes ha sido aplicada ni probada, por lo que no se podría garantizar que la víctima sufriera de manera grave a causa de la inhalación de nitrógeno puro.

"Nos preocupa que la hipoxia del nitrógeno provoque una muerte dolorosa y humillante", han explicado, y también han recordado que las ejecuciones experimentales mediante asfixia con gas podrían violar la prohibición de la tortura y otros castigos crueles, inhumanos o degradantes.

Estados Unidos, a contracorriente con la pena de muerte

Los expertos también han lamentado que Estados Unidos siga llevando a cabo ejecuciones, en contra de la tendencia mundial hacia la abolición de la pena de muerte, así como la falta de transparencia de los protocolos de ejecución y el uso de drogas no probadas para ejecutar prisioneros en este país, que han llamado continuamente la atención de los mecanismos de la ONU, incluidos los procedimientos especiales.

Los castigos que causan dolor o sufrimiento severo, más allá de los daños inherentes a las sanciones legales, violarían la Convención contra la Tortura de la que Estados Unidos es parte, al igual que el Conjunto de Principios para la Protección de Todas las Personas Sometidas a Cualquier Forma de Detención o Penitenciaría que garantice que ningún detenido será sometido a experimentos médicos o científicos que puedan ser perjudiciales para su salud.

En este contexto, los relatores especiales de Naciones Unidas han pedido a las autoridades competentes que detengan la ejecución de Kenneth Eugene Smith por hipoxia de nitrógeno.