Un barco con unos 350 pasajeros ha naufragado cerca de la costa del noreste de Papúa Nueva Guinea, donde se lleva a cabo una amplia operación de salvamento en la que ya han sido rescatados más de 200 supervivientes.

El MV Rabaul Queen, así se llama la nave, envió una señal de socorro a primera hora de la mañana de este jueves, cuando navegaba entre la localidad turística de Kimbe, situada en la isla de Nueva Bretaña, y Lae, en la costa noreste del país de la isla de Papúa. El barco, propiedad de la naviera por Star Ships, se hundió a unos 16 kilómetros al noreste del Cabo Fortificación, en el estrecho de Vitiaz, y a unos 80 kilómetros del puerto de destino.

Hasta la zona en la que ocurrió el naufragio han llegado ocho barcos mercantes para participar en las tareas de rescate y que ya llevan a bordo a los 219 supervivientes que han sido localizados hasta este momento, según ha indicado la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima. Además, a la zona se han trasladado también dos helicópteros y Australia ha enviado seis barcos más y varios aviones de reconocimiento y rescate.

No obstante, el director ejecutivo en funciones del organismo marítimo de Papúa Nueva Guinea, Nurur Rahman, ha reducido a 193 el número de náufragos rescatados con vida y ha señalado que no se habían apreciado aparentes problemas de salud entre ellos. 'Parece que los supervivientes no tienen grandes problemas de salud, pero por el momento desconozco los detalles, si hay hombres, mujeres o niños, mi prioridad es rescatar a todas las personas posibles', ha dicho el capitán Rahman por teléfono desde Port Moresby, la capital papuana.

El capitán ha indicado que un número indeterminado de pasajeros todavía 'esperan en el agua a ser rescatados' por los barcos que rastrean la zona y que por ahora no se ha avistado ningún cadáver flotando sobre el agua.

Por ahora no se ha avistado ningún cadáver flotando sobre el agua

Las autoridades papuanas han señalado que desconocen del número exacto de pasajeros que viajaban a bordo del MV Rabaul Queen, aunque según el organismo marítimo, 'los informes señalan que en el barco iban más de 300 pasajeros'.

Tampoco la naviera ha confirmado el número de personas que viajaban en su barco ni facilitado detalles sobre las causas del naufragio, aunque la Policía papuana ha apuntado a la cadena australiana ABC que la mayor parte del pasaje estaba compuesto por estudiantes y maestros que se graduaron recientemente. Según el Ministerio de Exteriores de Australia ha indicado que la naviera ha informado de que era improbable que a bordo viajara algún pasajero extranjero.

Aun así el Gobierno de Australia ha señalado en una nota que intenta averiguar si hay nacionales entre los pasajeros dado que se trata de un destino próximo al que los australianos viajan para hacer turismo o por trabajo.

Tras ser informada del naufragio, la primera ministra australiana, Julia Gillard, ha declarado a la prensa en la ciudad de Melbourne que en este accidente marítimo podrían haber muerto muchas personas y que de confirmarse será una 'gran catástrofe'.