WASHINGTON.- John Glenn, el primer astronauta estadounidense en orbitar alrededor de la Tierra, murió hoy en su Ohio natal a los 95 años después de varios años batallando con su salud tras sufrir un infarto. El gobernador de Ohio, el republicano John Kasich, informó de su fallecimiento a través de un breve comunicado en Twitter en el que lo erigió como "héroe" y pidió mirar al cielo para "saludar sus extraordinarias travesías".

La agencia espacial estadounidense (NASA) expresó sus condolencias también en la red social y lo despidió como "un verdadero héroe estadounidense".

Nacido en 1921, Gleen (Cambridge, Ohio) era uno de los astronautas más celebrados en Estados Unidos, con una carrera que incluyó dos vuelos espaciales, 24 años como senador por Ohio y un intento de competir por la presidencia como candidato del partido demócrata en 1984.

Fue el primer estadounidense en orbitar alrededor de la Tierra en 1962, a bordo de la cápsula Friendship 7 Mercury, misión de la que era el último sobreviviente. "El primer estadounidense en orbitar la Tierra nos recordó que con coraje y espíritu de descubrimiento no hay límite para las cimas que podemos alcanzar juntos", afirmó hoy el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, en un comunicado.

"Con la muerte de John, nuestra nación pierde un icono y Michelle y yo perdemos un amigo. (...) El último de los primeros astronautas estadounidenses nos deja, pero impulsados por su ejemplo sabemos que nuestro futuro en la Tierra nos obliga a seguir alcanzando nuevos cielos", agregó.

John Glenn volvió a hacer historia en 1998, al convertirse en la persona más mayor (con 77 años) en volar al espacio a bordo del transbordado Discovery. También representó a su estado como senador por el Partido Demócrata en el Congreso federal entre 1974 y 1999, año en el que recibió el Premio Príncipe de Asturias de España a la cooperación internacional.

En 2012, Obama le entregó la Medalla de la Libertad, el máximo honor civil en el país, por haberse convertido con su histórica carrera "en un héroe en todos los sentidos". "Él le recuerda a todos que no digan que ha tenido una vida histórica... no lo pongan en el pasado porque sigue haciendo cosas", dijo entonces Obama.

Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como piloto en 59 misiones de combate, a las que se sumaron otras 90 más en la Guerra de Corea.

De orígenes humildes, hijo de un fontanero y una profesora, se casó con su amor de la infancia, Annie, con quien tuvo dos hijos, John y Carolyn.