La desaparición del jefe del Grupo de mercenarios Wagner, al estallar el avión en el que volaba, quita al presidente Vladímir Putin una molesta espina que corría el riesgo de emponzoñarse, ofrece al líder ruso un pretexto para reorganizar y purgar su ejército en Ucrania y permite al Kremlin tomar las riendas de los paramilitares rusos en Bielorrusia, África y Siria.

La muerte de Prigozhin (62 años) está ya siendo evaluada por algunos servicios de inteligencia occidentales como un acto de venganza de Putin o de alguien de la élite rusa que podría haber ordenado derribar el avión en el que figuraba como pasajero junto a una decena más de personas, entre ellos el segundo de Wagner, Dmitri Utkin, fundador del ejército de mercenarios.

Este suceso baja el telón de una rocambolesca historia de motines frustrados, traiciones y luchas por el poder que habían debilitado al propio Putin. El levantamiento que en junio protagonizaron las fuerzas mercenarias desafió no solo a la cúpula militar rusa, sino que puso en peligro la propia existencia del Estado en momentos muy difíciles.

Ahora, haya sido por un accidente aéreo o porque su avión privado fuera derribado por un misil (como dice Estados Unidos) o una bomba, como está considerando la investigación policial rusa, Prigozhin queda fuera de juego de la maquiavélica política rusa y deja a Putin sin un viejo asociado, pero también sin un hipotético rival para el futuro, dada la popularidad del jefe de Wagner.

Con el Grupo Wagner bajo control directo del Kremlin, Rusia puede además disponer de un ariete militar excepcional para extender su confrontación con Occidente más allá de las fronteras ucranianas. Cuando la situación en Níger, tras el reciente golpe militar, augura nuevos seísmos geopolíticos en África y el cuestionamiento de las potencias tradicionales en la zona, como Estados Unidos y Francia, es un lujo tener un ejército privado al servicio de los intereses del Kremlin para minar la influencia de Occidente.

La muerte de Prigozhin pone fin al mayor desafío vivido por Putin

La sublevación de Prigozhin y sus paramilitares el pasado 24 de junio supuso uno de los mayores desafíos vividos por Putin en sus casi 24 años de poder. Y sucedió lo de siempre. Todos los que han retado al jefe de Estado ruso desde que subió al poder están muertos o en prisión, desde activistas y opositores políticos a periodistas disidentes o rebeldes chechenes, pasando por oligarcas con ideas propias y algún que otro militar con redaños para desafiarlo en las urnas, como aquel carismático general Alexander Lébed que murió en un extraño accidente de helicóptero en 2002.

En medio de todas las incógnitas planteadas sobre la muerte de Prigozhin y con muchos dedos apuntando al Kremlin, solo hay algo claro. Queda fuera del tablero un hombre que creía en el dinero para conseguir el poder absoluto y que no veía límites a una vertiginosa carrera que le había visto auparse desde la venta callejera hasta la dirección de restaurantes de alto nivel, después de pasar casi una década en prisión, y, finalmente, al control de la mayor empresa de mercenarios de Rusia.

"El hombre de los trabajos sucios de Putin"

El Grupo Wagner, con Prigozhin al frente, comenzó a funcionar en 2013 como una empresa de contratistas militares dispuestos a ofrecer sus servicios en cualquier escenario bélico. El Kremlin aprovechó inmediatamente las ventajas de este ejército privado, que ha llegado a contar con hasta 50.000 efectivos muy preparados militarmente. Lo utilizó para servir a los intereses rusos en 2014 en el este de Ucrania, cuando se desató la guerra del Donbás, origen del actual conflicto, y en los siguientes años en Libia, Siria, República Centroafricana, Mali y otras regiones del Sahel, desafiando la presencia francesa y estadounidense en el área.

Como ha indicado tras su muerte el portavoz del Gobierno francés, Olivier Veran, el dueño de Wagner era "el hombre de los trabajos sucios de Putin".

Prigozhin ganó mucho dinero con sus mercenarios y empezó a ocupar un lugar privilegiado en ese círculo interno de Putin. La guerra de Ucrania terminó de encumbrarlo cuando sus paramilitares protagonizaron el asedio y captura de la ciudad de Bakhmut al ejército ucraniano.

Pero había límites. Y el presidente ruso no perdonó la traición del amotinamiento de Prigozhin y sus mercenarios.

El motín de junio, principio del fin de Prigozhin

Esa asonada llevaría a una columna de miles de sus soldados de fortuna a las puertas de Moscú para intentar derribar al enemigo declarado de Prigozhin, el ministro de Defensa, Serguéi Shoigú. Finalmente, Putin desbarató el levantamiento con apoyo del presidente bielorruso, Alexander Lukashenko. El dictador ofreció a los mercenarios una alternativa "honrosa" como instructores de su ejército y como primera línea de defensa ante una eventual amenaza occidental contra el flanco meridional de Bielorrusia y de la propia Rusia.

El pecado cometido por Prigozhin era de extrema gravedad y todo el mundo se preguntó por la moderación mostrada por Putin, quien evitó entonces cualquier castigo del magnate o sus hombres. Pero desde el momento en que Prigozhin cuestionó la estrategia del Kremlin en Ucrania, sus días estaban contados.

Y él lo sabía. El vídeo publicado esta semana y grabado supuestamente en África mostraba a un Prigozhin proclamando la grandeza de Rusia como liberadora de ese continente del neocolonialismo occidental. Parecía que Prigozhin quería garantizarse la redención ante los ojos de Putin y de paso conseguir pingües beneficios con el apoyo de sus mercenarios a facciones en lucha en el Sahel y otros puntos de África Central y Occidental.

Su respaldo, al menos verbal, al golpe militar ocurrido en Níger hace unas semanas, muestra el poder del ariete Wagner en África, pero también pone de manifiesto que, al igual que los paramilitares rusos de Prigozhin maniobraron por su cuenta en Ucrania, podrían llegar a hacer lo mismo en el continente africano.

Ahora, la desaparición del líder del Grupo Wagner ofrece una oportunidad al Kremlin para reconfigurar y reafirmar su estrategia militar y económica en el oeste y centro de África, donde Moscú se ha convertido en un actor clave ante los gobiernos débiles y las empresas de explotación de los recursos naturales.

Pero también le permite a Putin rehacer la estrategia militar rusa en Ucrania justo cuando más arrecian las dudas sobre la capacidad ucraniana para derrotar a Rusia. Y los Wagner, aunque ahora anden alejados de la línea de fuego, siguen siendo una fuerza que puede ser movilizada con rapidez allí donde se produzca una brecha en el frente.

La muerte de Prigozhin desvía la atención del chasco de la contraofensiva

En este sentido, la muerte de Prigozhin ha tapado una noticia que debería preocupar mucho a los aliados europeos de Ucrania. La bomba la ha soltado el presidente del Comité Militar de la Unión Europea (CMUE), Robert Brieger, quien ha cuestionado que Ucrania pueda recuperar militarmente los territorios ocupados por Rusia.

"Sigue siendo cuestionable que se pueda restaurar la plena soberanía de Ucrania con los recursos disponibles", ha señalado Brieger citado por el diario alemán Die Welt. El CMUE es el máximo órgano militar de la UE.

Esta noticia refuerza similares observaciones de la inteligencia estadounidense o las polémicas declaraciones de Stian Jenssen, jefe de Gabinete del secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg. Aquél apuntó que quizá Ucrania podría irse planteando ceder territorio a cambio de asegurar su entrada en la Alianza.

De poco sirven acciones teatrales, como el desembarco en Crimea en la madrugada de este jueves de una decena de soldados ucranianos y su inmediata retirada tras izar una bandera, si un 18 por ciento de Ucrania sigue en manos rusas y la defensa del territorio ocupado por los rusos parece infranqueable.

La purga ya comenzó

En un paso que podría tener relación con la muerte de Prigozhin, aunque se conoció antes de la caída del avión, el Kremlin destituyó de su puesto de comandante de las Fuerzas Aeroespaciales rusas al general Serguéi Surovikin.

Este general es conocido como "el carnicero de Siria" por sus tácticas en esa guerra civil donde los rusos apoyaron al régimen de Bashar al Asad contra los yihadistas y los rebeldes respaldados por Estados Unidos. Los Wagner lucharon en Siria y aún mantienen allí unidades operativas.

Surovikin tuvo a su cargo durante varios meses la dirección del ejército ruso en Ucrania, tras las derrotas rusas en el nordeste del país en octubre, y se encargó de blindar la línea del frente ante los territorios ocupados. También ordenó el repliegue de Jersón y lanzó una campaña de destrucción de las infraestructuras claves ucranianas, como ya había hecho en sus tiempos sirios.

El general ruso fue puesto después al frente de las Fuerzas Aeroespaciales, pero su cercanía a Prigozhin y su popularidad le acarrearon suspicacias. Cuando ocurrió el motín, la CIA y el MI6 británico indicaron que Surovikin conocía los planes de Prigozhin, con quien ejercía oficialmente de enlace por parte del Ministerio de Defensa, y que incluso estaba dispuesto a respaldarlo.

Cuando fracasó la asonada, Surovikin desapareció de la vida pública, se indicó incluso que había sido detenido, y solo ahora se ha informado eufemísticamente sobre su "cese".