Vietnam ha paralizado el proyecto de perforación petrolífera Red Emperor cuya licencia tenía la española Repsol ante presiones recibidas por China, dijeron tres fuentes con conocimiento de la situación. Sería la segunda vez en menos de un año en la que Vietnam tiene que cancelar un importante proyecto de hidrocarburos en el Mar de China Meridional por la presión de Beijing.

Una fuente con conocimiento de la situación dijo que los ministerios de gobierno en Vietnam habían paralizado el proyecto mientras el comité que toma las decisiones debate si suspender o cancelar definitivamente el contrato.

La decisión, que valorará si las compensaciones por cancelación de contrato superan el coste de resistir las presiones chinas, quedará pendiente hasta que el politburó se reúna, dijo la fuente.

Esa reunión se ha visto retrasada por los viajes al exterior del primer ministro vietnamita, Nguyen Xuan Phuc, por una serie de visitas de mandatarios extranjeros a Hanoi y por la muerte del exprimer ministro, Phan Van Khai, el sábado. "Los ministerios están dispuestos a cancelar el contrato", dijo la fuente, que pidió el anonimato por lo sensible del asunto.

Otra fuente con conocimiento de la situación confirmó que el proyecto, una sociedad conjunta con la petrolera estatal PetroVietnam, había sido paralizado por las presiones chinas.

La tercera fuente dijo que altos ejecutivos habían estado estudiando como responder a las presiones, que dijo se habían aplicado tanto directamente por China como indirectamente a través de Vietnam.

Un portavoz de Repsol no hizo comentarios. Ejecutivos de PetroVietnam no quisieron comentar tampoco y no fue posible obtener respuestas inmediatas de los ministerios de Exteriores de Vietnam y España a una solicitud de comentarios.

Preguntada sobre si China había presionado a China o Repsol, la portavoz del Ministerio de Exteriores, Hua Chunying, dijo en un encuentro regular con prensa que desconocía de dónde ha surgido esta noticia, sin entrar en detalles.

"Esperamos que las partes relevantes puedan trabajar juntas en la situación positiva que ha costado conseguir en el Mar de China Meridional", dijo.

Emperador Rojo

El proyecto Red Emperor, en vietnamita Ca Rong Do, es parte del Bloque 07/03 situado en la cuenca Nam Con Son, a 440 kilómetros de la costa de Vung Tau, una ciudad del sur de Vietnam.

Este yacimiento de 1.000 millones de dólares, de tamaño moderado para los estándares internacionales, es considerado como un activo clave para ayudar a detener el declive de la producción de petróleo y gas de Vietnam.

Sin embargo, el bloque está cerca de una línea en forma de U llamada la "línea de los nueve puntos" que marca una amplia área que China reclama porque dice se solapa con las que dice son sus propias concesiones de petróleo.

En aguas de unos 350 metros de profundidad, la extracción de hidrocarburos se considera rentable con el barril de petróleo a un precio de unos 60 dólares por barril, frente a los casi 70 dólares a los que se cotiza actualmente el crudo Brent.

Se estima que el yacimiento tiene un potencial recuperable de unos 45 millones de barriles de crudo, 172.000 millones de pies cúbicos de gas y 2,3 millones de condensado, una forma de crudo muy ligera que es básicamente un subproducto de la producción de gas.

Comparativamente, la producción mundial de crudo es actualmente de casi 100 millones de barriles diarios y la de gas de unos 4 billones de metros cúbicos al año.

La paralización de Red Emperor coincide con los preparativos finales de la empresa española para el desarrollo comercial del proyecto, según dijo la BBC, medio que adelantó la noticia el viernes.

Una plataforma flotante, la Ensco 8504, tenía previsto salir hacia el lugar de perforación el jueves, según la cadena británica, que citaba una fuente no identificada del sector.

Repsol invirtió unos 33 millones de euros en actividades de exploración en Vietnam el año pasado, según las últimas cuentas anuales de la petrolera y sus directivos consideran "Red Emperor" como uno de los proyectos de crecimiento futuros en su división de exploración y producción.

Repsol, que tiene una participación del 51,75% en el proyecto, alquiló en 2017 por 384 millones de euros una plataforma flotante de producción para comenzar a trabajar en Vietnam en 2019, según el informe de resultados.

De los 1.000 millones de euros de inversiones comprometidas que tiene Repsol para 2018, Vietnam es el país que representa el mayor importe con 494 millones de euros.