Si estuvieran a su nivel, estarían con nosotros. Planificamos la plantilla sin ellos, pero si acaban por quedarse, daré la vida para que vuelvan a su nivel'. En su primera rueda de prensa a mediados de junio, Guardiola incluía en el mismosaco a Etoo, Ronaldinho y Deco. Seis meses después, Etoo ha renacido con 13 goles en 10 partidos.

Hace un año, Higuaín pasó de ser el primer suplente para Schuster a un habitual de la grada. En el Madrid se planteaban su cesión en el mercado de invierno. El club no estaba contento con su dedicación y compromiso y sospechaba de su potencial. Ya no le salvaban ni los goles que obraron el milagro de que Capello se fuera con la Liga 2006-07 bajo el brazo. En 12 meses, Higuaín se ha postulado como el heredero de Raúl. De marginado a nuevo icono del madridismo después de los cuatro tantos al Málaga. El sábado, tanto Etoo como Higuaín fueron aclamados por sus respectivas hinchadas, cuando hace nada estaban señalados. Se han redimido por la fuerza de los goles.

'De nada sirve que marque goles ahora si luego no gano nada', asegura Etoo. Siempre se ha dicho que los delanteros centro tienen que ser egoístas y al camerunés le salió el sábado ante el Valladolid el nueve que lleva dentro. Vuelve a ser el que fue antes de sus lesiones y sus fregados dialécticos con Ronaldinho . Aún así, los sermones de Guardiola comienzan a penetrar en la cabeza del camerunés, que, tras esa afirmación, amplió su espectro y pasó de la primera persona del singular a recordar que esto del fútbol es un juego de equipo: 'Si no ganamos la Liga, los goles no sirven para nada', corrigió con una sonrisa en la zona mixta del Camp Nou. Dentro del campo, ya había demostrado que también trabaja para los demás.

Etoo vuelve a estar contento. Y no es para menos. 13 goles en 10 partidos es un registro para sacar pecho, más aún si se le suman los tantos conseguidos en la Liga de Campeones; en total, 16 goles en dos meses de competición. Todo ello, fruto del trabajo, el talento y el orgullo de un futbolista que en verano su presidente, su secretario técnico y su entrenador anunciaron públicamente que no querían. Gran parte de culpa en el regreso de Etoo la tiene el equipo, que funciona como un rodillo engrasado.

'Lo que está haciendo Etoo es pura y exclusivamente mérito suyo', apunta Guardiola que insiste en el tema del colectivo: '¿En qué ha cambiado? Etoo siempre ha hecho goles y lleva un año fantástico. A mí me queda recordarle que sus méritos personales sólo le serán reconocidos si el equipo gana y consigue títulos', añade el técnico. Cierto es que su resurrección máximo goleador en 2006 con 26 tantos coincide con la marcha de Ronaldinho y Deco del Camp Nou, con el establecimiento de la cultura del trabajo en el vestuario y con su recuperación física tras una lesión grave de rodilla y una rotura muscular complicada que tocaba el tendón de Aquiles.

'Lo que hace especial a Etoo es que sólo tiene una cosa en la cabeza: el gol. Eso únicamente se lo he visto a otro jugador, a Bojan'. Palabra del máximo goleador de la historia del Arsenal, Henry. 'Es el mejor del mundo', abunda Dani Alves. 'El mejor', ratifica Messi. Mientras, Etoo escondía el sábado su orgullo bajo una llamativa chaqueta de piel que parecía de serpiente. 'De lo que realmente estoy contento es de haber ayudado a mis compañeros; si con mi presión consigo recuperar un balón y servirle el gol a Henry, me siento especialmente feliz', dijo el camerunés.

Este es el otro gran valor que aporta a este Barça que funde a sus contrarios. Muerde arriba, es la punta de lanza de la agresividad que pretende instaurar Guardiola desde la primera línea de presión. Etoo tiene hambre y ahora vuelve a sentir el calor del equipo. Dejó el balón del partido en el vestuario para que lo firmaran sus compañeros. En casa, esperaba un bebé que le ha llegado a papá con un pan bajo el brazo.

'En estos momentos trato de no dejarme llevar y escuchar consejos de la gente que me rodea. Me están saliendo las cosas bien y tengo que estar tranquilo'. Higuaín está subido en la ola del éxito y teme un desliz. Acapara portadas y ha tomado la senda de los mitos. Más allá de los goles, el Pipa ha sido elegido como heredero de Raúl. El sábado fue la primera vez que tuvo que recoger el testigo de manera tan evidente.

El capitán madridista se quedó en el banquillo y Schuster prefirió a Saviola cuando el partido se puso feo. Con Van Nistelrooy lesionado, Higuaín se quedó sólo ante el marcador en contra (2-3) y el caos de su equipo. Ejerció el papel de Raúl. Corrió como el que más y siguió el juego pendiente de cualquier mínimo detalle del que arañar algo.

Higuaín ha aprendido a enfundarse la camiseta blanca con todos valores que le son intrínsecos. Hay un ejemplo que habla de su mejora en el procesamiento las teclas que activan al Bernabéu. Hace dos temporadas, en un partido de Copa de Europa ante el Bayern dejó de correr a un balón al que no llegaba. Desistió de presionar a Kahn, que equivalía a encender al personal. El sábado, sin embargo, presionó y corrió por balones imposibles. Fue mecha y pólvora por igual para encabezar la remontada.

'Está con mucha confianza. Todo le sale. Tenemos que aprovechar su buen momento', aconseja Van der Vaart, que dibujó el pase que forzó el penalti definitivo. 'Higuaín está de escándalo. En su primera Liga fue muy importante en partidos que al final nos dieron el campeonato. Él sigue creciendo y estoy seguro de que si sigue así va a ser un delantero muy importante a nivel internacional', afirma Salgado. 'Por el centro y cerca del área es donde aprovecha su velocidad y su regate', analiza Schuster.

El alemán parece que no le quiere apartar demasiado de los caminos del gol. Desde que empezó la temporada le ha alternado como falso extremo y como segundo delantero. Con Van Nistelrooy y Raúl en el campo, casi siempre le tocaba mancharse las botas de cal. El sábado jugó en solitario por el medio. Un detalle que parece reforzarle en la disputa con Raúl por las posiciones más centradas. El propio Schuster afirmó recientemente que 'Raúl e Higuaín chocan en el medio'.

La explosión del delantero argentino ha saltado el charco. La prensa argentina ya le exige a Maradona que le convoque. No está en su primera lista y su ausencia ya levanta ampollas. 'Tendrá sitiosiempre y cuando se desviva por la camiseta', ha dicho Maradona, que le ha pasado factura por haber renunciado al Mundial Sub-20 de 2007.