Un Milan lejos de su historia y el talento de Mario Balotelli desafiarán hoy (20.45 horas, La 1) la ventaja de un gol del Atlético de Madrid en el partido de vuelta de los octavos de final de la Liga de Campeones en el Vicente Calderón, escenario de 90 minutos decisivos por una plaza en la siguiente ronda del torneo. El acceso a cuartos será el premio para el vencedor de la eliminatoria. Ahí aspira el conjunto rojiblanco, que no alcanza esa instancia de la máxima competición europea desde hace 17 años, desde el curso 1996-97, cuando el argentino Diego Simeone lucía el '14' y jugaba en el centro del campo del Atlético. Ahora es su entrenador.

No se fía nada el equipo madrileño de su adversario. Ni el 0-1 de la ida en San Siro, transformado por Diego Costa, pero con apuros serios en el primer tiempo, provoca exceso de confianza en el Atlético, consciente de que aún queda mucho por disputarse y alertado por la experiencia y la calidad de los jugadores del Milan.

Tampoco los números relajan al Atlético, por muy favorables que sean. Sólo ha perdido cinco de sus 44 encuentros oficiales de este curso, uno nada más en el Vicente Calderón, y está invicto en la presente edición de la Liga de Campeones, con seis triunfos y un empate entre la fase de grupos y la ida de los octavos de final. Porque enfrente tiene a un equipo que ha ganado siete Copas de Europa, con jugadores en sus filas como Kaká, Mario Balotelli o Adel Taarabt, el futbolista que tanta inquietud generó al Atlético en el primer tiempo en San Siro, y porque la primera parte del encuentro de ida avisó al conjunto rojiblanco de la exigencia de este torneo.

El Atlético llega a la cita con dos resultados reconfortantes que le mantienen en la pelea por el campeonato de Liga: el 2-2 en el derbi frente al Real Madrid y el 0-2 del pasado sábado en Vigo, donde jugadores importantes como David Villa, Diego Ribas y José Sosa reivindicaron sus cualidades y sus capacidades ofensivas. Esta noche, aun así, no se prevén apenas cambios respecto al once tipo del técnico en los últimos tiempos. David Villa, que marcó dos goles en Balaídos, o Raúl García. Esa es una de las dudas de la alineación del Atlético, en la que Simeone podría poner especial énfasis en el centro del campo, porque lo considera clave hoy.

Ahí formarán Gabi Fernández y Mario Suárez, con Arda Turan y Koke Resurrección en los costados, si el técnico no incluye alguna variante para recibir al Milan. Arriba vuelve Diego Costa, que cumplió sanción ante el Celta, y atrás jugarán Juanfran Torres, Joao Miranda, Diego Godín y Filipe Luis, la línea de cuatro más habitual. La portería será para Thibaut Courtois, protagonista incontestable en la ida con una parada magnífica a un cabezazo de Poli, un seguro esta temporada para el Atlético y un obstáculo insalvable hace tres semanas para los jugadores del Milan en el primer encuentro de la eliminatoria disputado en San Siro.

El conjunto italiano necesita un gol. No tiene otra vía para discutir el pase del equipo madrileño, en un encuentro en el que no sólo se juega toda la temporada, sino también el futuro de la próxima, una vez que, en el campeonato italiano, está a ocho puntos de la zona que da derecho a disputar las competiciones europeas. La última vez que el Milan no jugó torneos continentales fue en la temporada 1988-1989, por lo que se juega todo en este partido.

El equipo que entrena el holandés y exjugador Clarence Seedorf llega con vocación ofensiva a Madrid. Pero el problema es que al Milan se le ha olvidado lo que es el gol, ya que no ha marcado en tres de los últimos cuatro encuentros. Por ello, en el último partido contra el Udinese, en el que sufrió una derrota por 1-0, Seedorf dejó en el banquillo a Mario Balotelli para que se recuperase totalmente de su lesión en el hombro, por lo que 'Super Mario' descansado, y se espera que recuperado, estará esta noche en el césped como único punta, escoltado por el marroquí Adel Taarabt, el brasileño Kaká y Andrea Poli.

Sobre Poli, el técnico holandés decidirá en el último momento ya que el centrocampista italiano se está recuperando de un trauma craneal. Respecto a la derrota en Udine, otra novedad será la presencia del holandés Nigel de Jong, aunque también se tendrán que ver sus condiciones a última hora. De Jong completaría el centro del campo con el ghanés Sulley Ali Muntari, un fijo en el once del Milan. Vistos los problemas en defensa contra el Udinese, no parece que el técnico holandés quiera volver a alinear al colombiano Cristian Zapata y al francés Philippe Mexes, por lo que se inclinaría por el francés Adil Rami, que llega descansado, y el brasileño Emanuelson.

Atlético de Madrid: Courtois; Juanfran, Miranda, Godín, Filipe; Arda, Gabi, Mario Suárez, Koke; Villa o Raúl García y Diego Costa.

Milan: Abbiati; De Siglio, Rami, Bonera, Emanuelson; De Jong, Muntari; Taarbat, Kaká, Poli; y Balotelli.

Árbitro: Mark Clattenburg (Inglaterra).