Los Juegos Olímpicos son, ante todo y pese a todo, el mayor espectáculo deportivo del mundo. Pese a que Río de Janeiro está demostrando no haber estado a la altura de lo que unos Juegos representan, acumulando contratiempos, retrasos y desorganización, todos los problemas se esfumarán si las estrellas del deporte provocan el asombro de todo el mundo dentro de sus respectivas disciplinas.

Los primeros Juegos de Sudamérica serán la última oportunidad para ver a leyendas vivas del deporte, descubrirán a estrellas emergentes que prometen convertirse en referentes de aquí en adelante y serán el escaparate perfecto para elevar al máximo las pasiones en cada zancada, cada brazada, cada lanzamiento... En PÚBLICO repasamos a 20 de estas estrellas del deporte universal que deberemos seguir con lupa en la cita olímpica.

1. Usain Bolt (Jamaica, atletismo)
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El relámpago jamaicano volverá a refulgir con intensidad en un estadio olímpico. La estrella del tartán busca agrandar su dominio absoluto de la velocidad. Su ambición le hará luchar por repetir triplete de oros en los 100, 200 y 4x100. En Pekín 2008 y en Londres 2012 postró el mundo a sus pies. Y Río no podía permitirse el lujo de no contar con el deportista más mediático del olimpismo. Un atleta mayúsculo, que ha desafiado las leyes de la física y que sigue enalteciendo un deporte manchado por tanta suciedad dopante. A sus 29 años asoma la más que probable opción de que ésta sea su última cita olímpica. Disfrutemos de Bolt, mientras dure.

2. Michael Phelps (EEUU, natación)
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El nadador que solo puede superarse a sí mismo. Una leyenda viva que ha tenido que reinventarse para volver a asombrar. En su cuello no caben las 22 medallas olímpicas (18 de ellas de oro) que ha ganado, el único ser humano capaz de acumular tanto metal. El deportista más laureado de la historia de los Juegos ha recuperado la ambición y quiere ampliar en Río de Janeiro su grandiosa cosecha. Tras amagar con una jubilación que ni ´l se creyó, se ha instalado en Arizona para poner su cuerpo y mente en el estado óptimo para competir en unos Juegos. La piscina brasileña le espera con los brazos abiertos. 

3. Novak Djokovic (Serbia, tenis)
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Al serbio, dominador absoluto del tenis mundial, solo le falta el oro olímpico para completar un palmarés de ensueño. Se presenta en Río como el principal favorito y rival a batir. Su reciente victoria en el Masters de Toronto le llena de moral para entrar con fuerza en escena en la pista dura brasileña. Pero tampoco será un paseillo. Andy Murray llega con las credenciales del oro en Londres 2012 y del título de este año en Wimbledon. Mientras que Rafa Nadal, el tercero en discordia, alberga muchas dudas sobre su muñeca. 

4. Serena Williams (EEUU, tenis)

Repetir el oro de Londres. Es el objetivo que se marca la descomunal tenista estadounidense en Río 2016. La pequeña de las hermanas Williams hace tiempo que compite contra las mejores de la historia. Con 22 Grand Slam y líder indiscutible del circuito femenino, Serena ansía su segundo oro olímpico. Si está centrada y no sufre contratiempos, no hay rival que pueda vencerla en la pista. 

5. Neymar Jr (Brasil, fútbol)

El futbolista que acaparará todos los focos en Río de Janeiro. El crack del Barcelona no quería perderse por nada del mundo el torneo de fútbol en la cita olímpica que se celebra en su país natal. Desde hace tiempo ha asumido el liderazgo de la selección brasileña y en Río repetirá responsabilidad. El reto de Neymar es de altura. El fútbol brasileño lleva sumido en una profunda depresión desde el bochorno sufrido en la semifinal mundialista contra Alemania y todavía no se ha colgado el oro olímpico. Neymar ya sufrió una amarga derrota en la final de Londres 2012 y esta vez quiere desquitarse.

6. Kevin Durant (EEUU, baloncesto)

El fichaje estrella del verano en la NBA lidera a la selección de baloncesto de EEUU, de nuevo máximo aspirante al oro, salvo que una campanada de España o de alguna sorpresa lo evite. Su traspaso a los Warriors ha convulsionado la NBA y las bajas de los agotados Stephen Curry y Lebron James le han colocado como la referencia del Dream Team. Aun así, el elenco de acompañantes que tiene es para echarse a temblar. Los Carmelo, Irving, Thompson, Butler y compañía son escuderos de lujo para Durant. Y el oro, su sino. 

7. Simone Biles (EEUU, gimnasia artística)

La digna sucesora de la rumana Nadia Comaneci. Y esas son palabras mayores. Pero es Simeone Biles promete convertirse en un torbellino en el tapiz carioca. La gimnasta estadounidense, de tan solo 19 años, es un prodigio de la naturaleza y ha dominado el circuito en este ciclo olímpico. Acude a sus primeros Juegos imponiéndose en tres Mundiales de forma consecutiva. Su programa es un compendio de máximo riesgo, técnicas perfectas e innovación que la convierten en un prodigio de sonrisa perpetua. 

8. Katie Ledecky (EEUU, natación)

Irrumpió en Londres 2012 con solo 14 años y ahora, con 18, es la reina absoluta de la natación femenina mundial. Campeona olímpica en los 800 libre y plusmarquista mundial en los 400, 800 y 1500 metros libres, suma también campeonatos mundiales en los 200, 400, 800, 1500 y 4×200 metros libre. Sin duda, Río se prepara para presencia a un fenómeno en su piscina. Estamos ante una nueva leyenda olímpica en ciernes. 

9. Dafne Schippers (Holanda, atletismo)

Holanda tiene en Dafne Schippers a su atleta fetiche. La poderosa velocista es candidata a reinar sobre la pista del estadio olímpico si mantiene el nivel exhibido en sus últimas actuaciones. Su dominio en Europa lo trasladó en el último mundial, en Pekín, logrando un oro 200 metros y una plata en 100. Con un cuerpo más apto para el baloncesto pondrá en serios apuros a las velocistas estadounidenses y caribeñas.

10. Shelly-Ann Fraser-Pryce (Jamaica, atletismo)

La menuda velocista jamaicana tiene ante sí un reto descomunal, el de colgarse un tercer oro olímpico consecutivo en los 100 metros tras los de Pekín 2008 y Londres 2012. Con sus escasos 1,52 metros, su endiablada zancada le ha llevado a lo más alto. Es el 'Bolt' femenino. Trece medallas entre Juegos y Mundiales hacen de Fraser-Pryce otra de las grandes estrellas que harán las delicias de los amantes del atletismo en Río de Janeiro.

11. Nikola Karabatic (Francia, balonmano)

Bajo su poderosa muñeca diestra, la selección francesa de balonmano ha plagado de éxitos su camino en la última década. Francia es la dominadora de este deporte, salvo excepciones puntuales. Y Karabatic es su imagen, su alma y su voz. Lo tiene todo: goleador, repartidor de juego, excelente defensor... Tiene un hueco propio entre los más grandes de la historia. Con él, los galos aspiran a colgarse su tercera medalla de oro en unos Juegos Olímpicos.

12. Bradley Wiggins (Gran Bretaña, ciclismo en pista)
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El caballero de los velódromos. El 'sir' británico ofrecerá a sus 36 años sus últimas pedaladas al mundo del olimpismo. Capaz de dominar como nadie el ciclismo en pista, también triunfó en la carretera y llegó a conquistar el Tour del 2012. Y al mes siguiente, en los Juegos de Londres, se colgó el oro contrarreloj. En la pista, acumula títulos mundiales por doquier.  El último, hace unos meses en Madison 50 km junto a Mark Cavendish, le confirman como el hombre que pondrá patas arriba el velódromo de Río. 

13. Chris Froome (Gran Bretaña, ciclismo en ruta)

El otro británico que hará las delicias de los Juegos sobre dos ruedas. La conquista de su tercer Tour consecutivo, hace apenas unas semanas, ya le han encumbrado como uno de los mejores de todos los tiempos. Tras su bronce en la crono de Londres 2012, ahora busca la medalla de oro en la prueba de ruta en un circuito hecho a su medida, duro y para escaladores. Y tampoco hay que descartar que haga doblete en la contrarreloj. 

14. Teddy Riner (Francia, judo)

Un ídolo nacional en Francia. Considerado uno de los mejores judocas de todos los tiempos. Su físico, con 2,04 metros de altura y poco más de 130 metros, es una máquina capaz de postrar a cualquier rival que se le interponga en el tatami. Desde hace casi una década ha ganado ocho oros mundialistas y cinco oros europeos. En los Juegos, más de lo mismo. En Pekín 2008 fue bronce y en Londres 2012, oro. En Río volverá a aspirar a lo máximo. 

15. Alistair Brownlee (Gran Bretaña, triatlón)

Junto a su hermano Jonathan ha tenido en Javi Gómez Noya al único triatleta en el mundo capaz de contestar y rebatir su superioridad en un deporte que lleva al máximo límite el sufrimiento humano. En Río, sin el concurso del español, los hermanos Brownlee serán los máximos favoritos al oro. Alistair, el mayor, tiene ante sí el reto inédito de revalidar el oro conseguido en Londres 2012. Su hermano quiere mejorar el bronce. Dominan la natación, la bici y la carrera. Reino Unido volverá a estar pendiente y orgullosa de estos dos hermanos de pura fibra. 

16. Lydia Ko (Nueva Zelanda, golf)

La gran sensación del circuito femenino mundial de golf. En el estreno de este deporte como olímpico habrá que estar muy atentos a lo que haga esta neozelandesa precoz en el green. Lleva asombrando desde 2012, cuando ganó con 14 años su primer torneo como profesional. Fue la más joven en conseguirlo y a partir de ahí ha roto barreras de precocidad continuamente. Ahora, con 19 y líder del ránking, su única aspiración es colgarse el oro olímpico. Sencilla, humilde y sin alardes, Ko intimida sobre el campo. Ella responde con lo que mejor sabe hacer. Rompiendo pronósticos con una bola y un palo de golf.

17. Mohamed 'Mo' Farah (Gran Bretaña, atletismo)
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El magnético fondista británico de origen somalí quiere volver a reinar en Río como lo hizo hace cuatro años en Londres. Ante un público entregado se llevó los oros en los 5.000 y en los 10.000 metros. Oros a los que sumó los títulos mundiales en ambas distancias en 2013 y 2015. Ahora, pretende repetir la hazaña. Y ha demostrado estar en forma para intentarlo. Hace nada, en la Diamond League de Londres bajó de los 13 minutos en los 5.000. 

18. Robert Scheidt (Brasil, vela)

Toda una institución en la vela mundial y uno de los iconos para Brasil en los primeros Juegos de su historia. El veterano regatista de 43 años quiere poner el colofón perfecto a una carrera plagada de éxitos. Scheidt intentará ganar su sexta medalla olímpica en los que van a ser sus sextos Juegos. Brasil es una potencia en vela y Scheidt su máximo referente. Su icónica imagen contrarrestará la pésima gestión que Río ha hecho en las aguas de la Bahía de Guanabara, sede de la competición de vela.

19. Si Yajie (China, saltos de trampolín)
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China es la gran potencia mundial desde el trampolín pero sobre todas sus estrellas, destaca una. Si Yaije lleva instalado en lo más alto de los saltos de trampolín desde que tenía 12 años y en el Mundial de 2013 conquistó el oro desde los 10 metros. Ahora, su sueño pasa por colgarse el oro en Río de Janeiro.

20. Carli Lloyd (EEUU, fútbol)
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Es la capitana de una selección que sigue agrandando su palmarés como cada campeonato que disputa. El combinado estadounidense femenino de fútbol quiere completar un nuevo reto, el de encadenar su cuarta medalla de oro consecutiva en unos Juegos. Y Carli Lloyd es su referente pese a que llega entre algodones debido a una lesión en los ligamentos de la rodilla derecha que sufrió en abril. Su 'hat-trick' en la final que EEUU ganó a Japón en el pasado Mundial de Canadá le llevó a ganar el Balón de Oro. Y Río quiere disfrutar de la mejor jugadora del mundo pese a que su corazón irá con la 'canarinha'.