Manuel Alexandre era el último de una serie de actores históricos del cine español. Dedicó más de medio siglo de carrera profesional a la gran pantalla en una etapa en la que coincidió con Fernando Fernán-Gómez, José Luis López Vázquez o Pepe Isbert.

Nacido en Madrid el 11 de noviembre de 1917, Manuel Alexandre Abarca estudió Declamación en el Real Conservatorio de Madrid y fue condiscípulo de Fernán-Gómez y Rafael Alonso. En 1936 dejó sus estudios de Periodismo al iniciarse la Guerra Civil, durante la cual se enroló en el batallón del general Miaja en la defensa de Madrid.

Debutó en el teatro en 1945 en la compañía de Jesús Tordesilla y de allí pasó a la compañía del Eslava y posteriormente, a la del Teatro Español.

En 1953 debutó en el cine en 'Bienvenido, Mr. Marshall', de Luis García Berlanga, con quien trabajaría después en 'Calabuch', en 1956. Durante esa década se convirtió en una presencia secundaria pero indispensable en los títulos más importantes de la cinematografía española: 'Calle Mayor' (1956), y 'La venganza' (1957), ambas de Juan Antonio Berlanga, o 'Los jueves, milagro' (1957) y 'Plácido' (1961), de nuevo de Berlanga.

En los años setenta compaginó teatro, cine y televisión. En este último medio trabajó en 'Tamaño natural' (1973), de Berlanga, y en la serie de TVE 'Fortunata y Jacinta' (1979). En teatro intervino en 'Luces de Bohemia' y 'Madre coraje y sus hijos' (1986) con la compañía de Lluis Pascual.

Mientras participó en las películas 'Extramuros' (1985), de Miguel Picazo; 'El bosque animado' y 'Amanece, que no es poco', ambas de José Luis Cuerda (1988).

En 1989 apareció en la serie de TVE 'Esa clase de gente' y en la obra de Fernando Savater 'Catón, un republicano contra el César', llevada a escena en el Festival de Teatro de Mérida.

Fue el barbero en El Quijote' de Gutiérrez Aragón (TVE, 1990-1991) y trabajó en 'Fuera de juego' (1991), de Fernando Fernán-Gómez; 'El beso del sueño' (1991), de Rafael Moreno; 'Una mujer bajo la lluvia' (1992), ópera prima en la dirección cinematográfica de Gerardo Vera; y 'La marrana' (1992), de José Luis Cuerda.

En 1993 intervino en la serie de Antena 3 'Los ladrones van a la oficina' y volvió a trabajar con Berlanga en 'Todos a la cárcel'. Un año después apareció en 'Así en el cielo como en la tierra' y en 1996 en 'Pesadilla para un rico'.

De ese año es 'El ángel de la guarda', con la que obtuvo el Premio al Mejor Actor en el Festival de Gijón.

De su larga filmografía, próxima a los 300 títulos, destacan además 'El coyote' (1997), 'París-Tombuctu' y 'Pídele cuentas al Rey' (ambas de 1999), 'Lázaro de Tormes' (2000), 'Primer y último amor' (2001) y 'Dos tipos duros' (2003).

En 2004 interpretó a 'El Manco' en 'Incautos' de Miguel Bardem, y para el teatro trabajó en 'Tres hombres y un destino'.

De 2005 es 'Elsa & Fred', por la que optó al Goya al Mejor Actor. Después intervino en 'Cabeza de Perro' (2006), '¿Y tú quién eres?' (2007) y 'Pretextos' (2008).

En este año rodó la miniserie de televisión '20-N: los últimos días de Franco', en la que dio vida al caudillo.

Por su labor cinematográfica ha recibido el premio de la revista 'Film Ideal'; el Premio Nacional, por 'Plácido' (1962); el Premio de la Crítica Cinematográfica al conjunto de su labor, en 1980; y el Premio Pepe Isbert, en 1993, en reconocimiento a su carrera como actor de reparto.

En 1999 fue galardonado con el premio Homenaje del Círculo de Escritores Cinematográficos; en 2002 obtuvo el premio Ercilla al mejor actor de reparto, por la versión teatral de 'Atraco a las tres', y el Premio Especial Homenaje a toda una carrera que otorga la revista Fotogramas.

Ese mismo año, el Consejo de Ministros le otorgó la Medalla al Mérito de las Bellas Artes y en 2003 fue galardonado con el Goya de Honor al conjunto de su carrera.

En 2004 le fue otorgada la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo y en 2005 el Premio 'A toda una vida' de la Fundación AISGE (Artistas, Intérpretes, Sociedad de Gestión).

En 2008, el Consejo de Ministros le otorgó la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio y la Comunidad de Madrid le concedió en 2008 el Premio de Cultura en la categoría de Cine. En febrero de 2009 recibió el TP de Oro el Premio Especial a toda una vida y en marzo, el presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, le entregó la Gran Cruz de Alfonso X el Sabio, como 'superviviente de una estirpe maravillosa de actores'.

'Nunca he tenido tanta emoción', comentó entonces el actor tras recibir la distinción de manos del presidente del Gobierno.