MADRID.- Las noches del 13 y 14 de diciembre serán las mejores para observar la lluvia de meteoros Gemínidas, que será "muy intensa" y visible en todo el territorio español, si la meteorología lo permite.

"El asteroide Faeton (un destructor total si chocase con la Tierra), que no cometa, deja un reguero de partículas que se llaman meteoroides, que al entrar a la atmósfera de la Tierra, rozan, se calienta, se acaban desintegrando y emiten luz, y eso es lo que es a lo que se denomina estrella fugaz --explica Miquel Serra-Ricart, del Insituto de Astrofísica de Canarias--. Se llaman Gemínidas porque parecen nacer de las constelación de Géminis". En las noches del 13 y el 14 de diciembre, se alcanzarán máximos de 120 estrellas dugaces por hora.

En concreto, la corriente de partículas o nube de escombros, resultante debido al "deshielo" producido por el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por la Tierra en estas fechas en su órbita alrededor del Sol. Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros.

Entre los consejos de Serra-Ricart para observar el fenómeno, está el ir a un lugar oscuro, abrigados y tener un poco de paciencia, ya que en está ocasión, la Luna llena coincidirá con el momento de máxima actividad de las Gemínidas y hará que no se puedan observar los meteoros más débiles por el aumento de luminosidad ambiental.

No obstante, ha indicado que en enero se dará otra lluvia de estrellas "bastante particular" llamadas Cuadrántidas y en verano llegarán las Perseídas.

El planteamiento de Dave Jewitt

El equipo dirigido por Dave Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), ayudado por las sondas STEREO de la NASA, se dio cuenta en 2010 que Faetón experimentaba un aumento de intensidad en su brillo. Se trataba de algo nuevo que denominaron "cometa rocoso". Este hecho se trata de un asteroide que se acerca tanto al Sol -lo hace cada 1,4 años, de manera similar a como lo haría un cometa- que el calor emitido por la estrella quema los residuos de polvo que cubren la superficie rocosa y forma así una especie de 'cola de grava'.

Así, Jewitt ha señalado que "en el perihelio, mínima distancia al Sol, Faeton está extremadamente caliente, más o menos a 700ºC, tan caliente que el hielo no puede sobrevivir en su superficie, se habrá vaporizado mucho tiempo atrás y entonces tiene que haber otro proceso".

"Al final, decidimos que como está tan caliente, el proceso más probable es rotura térmica. Además es probable que Faeton tenga pérdidas por un proceso llamado desecación, porque se calienta tanto comparado con otros cuerpos del sistema solar al acercarse al sol, que creemos que las temperaturas tan extremas están implicadas en la destrucción de partes de la superficie cada vez que se acerca al perihelio", ha añadido.

Lluvia de estrellas por internet

Público emitirá en directo esta lluvia de estrellas desde Canarias, gracias al proyecto europeo STARS4ALL y al canal sky-live.tv. El tiempo total de la retransmisión será de 20 minutos separados en tres conexiones. La primera de ellas será con la puesta de sol del 14 diciembre (19:30-19:35 hora peninsular); la segunda conexión con la salida de la Luna (20:10-20:15 hora peninsular); y cuando se dé el pleno fenómeno de Gemínidas (23:00-23:10 hora peninsular).

Por su parte, el investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Javier Licandro, ha indicado que con 4 o 5 kilómetros de diámetro (3200) Faetón es "un destructor total" y ha subrayado que "si chocara con la Tierra, produciría una catástrofe a nivel global que acabaría con especies, incluida probablemente la nuestra".

"Aun así, Faetón es un riesgo menor en la lista de los cuerpos potencialmente peligrosos. No obstante, tenemos que controlarlo porque las órbitas de estos asteroides que pasan tan cerca de la Tierra están afectadas por muchos efectos que pueden hacer que, en un futuro, la órbita pudiera derivar en una órbita de colisión", ha señalado.

Además de la observación desde tierra, se realizará un experimento conjunto con el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) dentro del proyecto europeo ORISON y en un intento de batir el récord de detección en doble estación de un bólido (Canarias - Península). Se lanzará un globo estratosférico desde Extremadura para grabar la lluvia sin la interferencia de la atmósfera y la Luna.

Debido a la gran altura en que se produce el fenómeno (alrededor de 80 kilómetros) y la transparencia del cielo de la estratosfera, cabe la posibilidad de que sea posible observar un bólido simultáneamente desde ambos lugares. Se ha elegido Extremadura para el lanzamiento desde la Península debido a su óptima disposición y sus cielos limpios de contaminación lumínica, según ha señalado el IAC.