Io, la más interna de las cuatro lunas de Júpiter descubiertos por Galileo Galilei en 1610 y sólo un poco más grande que nuestra Luna, es el órgano más geológicamente activa en nuestro sistema solar.

Cientos de zonas volcánicas salpican su superficie, que se cubre con azufre y dióxido de azufre.

La mayor de estas características volcánicas, nombrados Loki en honor al dios nórdico asociado con el fuego y el caos, es una depresión volcánica llamada patera en la que una corteza de lava más densa en solidificación que se extiende por la parte superior de un lago de lava se hunde episódicamente, produciendo un aumento en la emisión térmica que se ha observado con regularidad desde la Tierra.

Loki, de sólo 200 kilómetros de diámetro y al menos a más de 500 millones de kilómetro de la Tierra, era, hasta hace poco, demasiado pequeño para ser examinado en detalle desde cualquier telescopio óptico/infrarrojo con base en tierra, informa la Universidad de Arizona.

Con sus dos espejos, cada uno de 8,4 metros de ancho, el Large Binocular Telescope, o LBT, produce imágenes en el mismo nivel de detalle que un telescopio con un solo espejo de 22,8 metros, mediante la combinación de la luz a través de la interferometría. Gracias a su inteferómetro (LBTI), un equipo internacional de investigadores fue capaz de observar Loki Patera, revelando detalles como nunca antes se habían visto desde la Tierra. Estos resultados se publican ahora en la revista Astronomical Journal.

"Combinamos la luz a partir de dos grandes espejos coherentes, por lo que se convierten en un solo gran espejo extremadamente grande", dijo Al Conrad, investigador principal del estudio y científico del Observatorio LBTO. "De esta manera, por primera vez, podemos medir el brillo proveniente de diferentes regiones dentro del lago".

"Estas imágenes exquisitas de la LBTI muestran por primera vez en imágenes basadas en tierra qué surge de las emisiones desde diferentes sitios en Loki Patera"

"Si bien hemos visto emisiones brillantes en distintos lugares de Loki Patera en los últimos años", dijo Imke de Pater, profesor de la Universidad de California, Berkeley, "estas imágenes exquisitas de la LBTI muestran por primera vez en imágenes basadas en tierra que surge de las emisiones simultáneamente desde diferentes sitios en Loki Patera. Esto sugiere fuertemente que la característica en forma de herradura es probablemente un lago de lava activa, como se había planteado en hipótesis".

"La actividad volcánica en Io está transformando constantemente la superficie de la luna, y su estudio proporciona pistas sobre su estructura interior", comentó el miembro del equipo Chick Woodward, de la Universidad de Minnesota, "y para ayudar a allanar el camino para futuras misiones de la NASA, como el Volcano Observer de Io. La órbita altamente elíptica de Io cerca de Júpiter produce un efecto de marea constante, como la compresión de una naranja madura, donde el jugo puede escapar a través de las grietas en la cáscara ".