Cuando tenía 20 años, el estadounidense Rob Summers quedó paralizado desde el pecho hasta los pies tras ser atropellado por un coche que le dejó parapléjico. Cuatro años después, el joven ha sido capaz de levantarse por sí solo, mantenerse de pie durante varios minutos y dar pasos en una cinta de correr, aunque sujeto por una estructura para no perder el equilibrio.

El responsable de este gran avance es un procedimiento experimental llevado a cabo por sus médicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA, en EEUU), que se describe hoy en The Lancet. Los especialistas estimularon eléctricamente de forma continua la parte inferior de la médula espinal, imitando las señales que el cerebro retransmite normalmente para iniciar el movimiento. Al mismo tiempo, el paciente se sometía a duras sesiones de entrenamiento, suspendido en una especie de rueda de molino que le sujetaba por las axilas mientras su cuerpo reaprendía a mover las piernas.

Casi dos años después de empezar el proceso, los médicos implantaron el aparato de estimulación eléctrica en la zona epidural, lo que permitió a Summers controlar la capacidad de movilidad adquirida voluntariamente.

Además de ser capaz de mantenerse de pie y dar pasos con asistencia, Summers ha recuperado una parte importante de la funcionalidad de su vejiga, así como la respuesta a estímulos sexuales. La combinación de electroestimulación y entrenamientos ha hecho también que el joven sea capaz de mover las rodillas, los dedos de los pies y las caderas. Los autores advierten de que se trata de un caso experimental, 'aunque esperanzador'.