No estamos ni mucho menos ante un apocalipsis ni ante el fin del mundo, pero la NASA ha lanzado al espacio la primera nave espacial diseñada para impactar en un asteroide y desviarlo de su rumbo. El lanzamiento tuvo lugar este pasado miércoles y el impacto tendrá lugar en septiembre de 2022, pero que no cunda la alarma: se trata de una misión de prueba que forma parte de la estrategia de defensa planetaria de la agencia espacial estadounidense.

La misión, denominada Prueba de Redireccionamiento de Asteroides Doble (DART, en sus siglas en inglés) despegó puntualmente a las 22:21 hora local (7:21 horas en España) a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial en Vandenberg en California.

Esta misión es considerada "histórica" por la NASA: su objetivo es chocar con un asteroide para desviarlo de su órbita con el fin de probar la tecnología que sería necesaria para evitar una posible colisión contra la Tierra.

La nave DART se dirige ya hacia el asteroide Didymos y su pequeña luna, Dimorphos, que será el blanco del impacto para alterar su órbita. Dimorphos es inofensiva para la Tierra. Según los cálculos de la NASA, Didymos y Dimorphos estarán relativamente cerca de la Tierra –a unos 11 millones de kilómetro– en el momento estimado del impacto.

Una vez que DART choque contra Dimorphos, la NASA examinará los cambios en su órbita alrededor de Didymos para evaluar si el método es viable para defender la Tierra, en caso de que en el futuro algún asteroide represente una amenaza para el planeta.

Para que el impacto sea efectivo, DART viajará a unos 6,6 kilómetros por segundo, una velocidad "increíblemente rápida" y necesaria para que el choque altere "un poco" la trayectoria de Dimorphos, del tamaño del monumento a George Washington –un obelisco de 155 pies de altura (47,2 metros) situado en la capital de EE.UU–, pero con mayor volumen, describió en una entrevista con Efe el ingeniero de software en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins Luis Rodríguez, del equipo de DART.

La colisión será registrada por un satélite del tamaño de un maletín llamado CubeSat, que ha sido desarrollado por la Agencia Espacial Italiana.

Ese cubículo se desplegará poco antes de la colisión para capturar imágenes y vídeos del impacto y de sus efectos en Dimorphos.

Los datos de la misión, según la NASA, se combinarán con los de la misión Hera, de la Agencia Espacial Europea y prevista entre 2024 y 2026 para analizar con más detalle los asteroides y el cráter que DART dejará en Dimorphos.