Con la misión Artemis III en marcha, la NASA se prepara recopilando toda la información posible sobre la región sombreada del satélite terrestre. Se trata del primer viaje de la humanidad a la región lunar del Polo Sur y para su planificación, la NASA cuenta con una cámara óptica hipersensible conocida como ShadowCam.

El dispositivo, que fue lanzado en agosto de 2022, viaja junto a otros cinco instrumentos surcoreanos a bordo del Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO) del Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea del Sur, pero es notablemente más sensible a la luz que el resto de cámaras lunares. Las imágenes obtenidas alcanzan una alta resolución de zonas del satélite que nunca son iluminadas por el Sol directamente.

Aunque el instrumento de la NASA ha estado tomando fotografías regulares tanto del Polo Norte como del Sur, son las imágenes del lado oculto de la Luna las que más revuelo han levantado. En lo que a la ciencia respecta, la información que revela el material gráfico es interesante en ambos casos.

La Tierra puede iluminar a la Luna

ShadowCam logró tomar una fotografía que respalda la teoría de que, al igual que la Luna llena puede proporcionar luz a la Tierra, una Tierra 'llena' (vista desde su satélite) también es capaz de iluminar a la Luna. Es lo conocido como brillo de la Tierra y, aunque es diez veces más tenue que la iluminación de la región permanentemente sombreada de la Luna, la cámara pudo utilizar ese brillo para capturar la superficie, lo que revela la alta capacidad del instrumento para captar las áreas más tenuemente iluminadas del Polo Sur.

El cráter Shackleton en alta resolución

El cráter Shackleton se puede observar con más detalle que nunca en una de las primeras fotografías tomadas por la cámara. En la siguiente fotografía se muestran la pared y el suelo permanentemente sombreados del cráter, próximo al Polo Sur. Según la NASA, ShadowCam es "200 veces más sensible que la cámara de ángulo estrecho del Lunar Reconnaissance Orbiter", gracias a lo que puede capturar imágenes sin precedentes.

En negativo

Además del brillo de la Tierra, que es el resultado del reflejo de la luz del sol en la Tierra, la parte de la Luna que no recibe luz solar directa también puede ser capturada gracias al reflejo de la luz solar en formaciones geológicas lunares cercanas, como montañas o paredes de cráteres suficientemente altas.

La siguiente imagen pudo ser tomada gracias a este segundo tipo de iluminación y muestra el borde del cráter Marvin. La parte más iluminada del lado izquierdo es la que recibe la luz solar directa, mientras que las áreas que reciben la luz de manera secundaria son las oscurecidas. El objetivo de la cámara es utilizar la iluminación secundaria para captar imágenes, lo que provoca que las zonas que más luz reciben estén saturadas.

El cráter Aristarchus

También el brillo de la Tierra (Earthshine) se usó para capturar la siguiente fotografía, en la que se presenta el pico central del cráter Aristarchus.

ShadowCam está al servicio de la planificación de misiones como Artemis e, incluso, para misiones completamente robóticas. Si bien es verdad que la herramienta no podrá tomar las míticas fotos de los astronautas caminando sobre la superficie de la Luna si están expuestos a la luz solar directa, la anterior imagen revela que sí sería posible tomarlas durante la noche lunar.

En cuanto al viaje espacial, la NASA afirma que la misión Artemis III "promete producir descubrimientos científicos que pueden ayudarnos a conocer nuestro lugar en el universo y aventurarnos más lejos que nunca".