El transbordador 'Endeavour' ingresó hoy en órbita terrestre tras un impecable lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy (Florida, EE.UU.), en una misión de 15 días a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Su objetivo central en el curso de cuatro caminatas espaciales es preparar el complejo para albergar a seis ocupantes y revisar y lubricar las juntas rotatorias de los paneles solares que suministran energía al orbitador.

El lanzamiento del 'Endeavour' bajo un cielo límpido y luna llena se llevó a cabo a las 00.55 GMT del sábado, después de disiparse la amenaza de mal tiempo sobre la zona del Centro Espacial Kennedy en la Florida.

'Todos los sistemas están funcionando', dijo el relator de la misión desde el Centro Espacial Johnson, de la NASA, en Houston (Texas).

En el momento de la partida había amenaza de tormentas a unos 160 kilómetros al norte del Cabo Cañaveral, demasiado lejanas como para poner en peligro la seguridad de la nave, aseguró la NASA. En caso de emergencia, un punto alterno para el regreso de la nave habría sido la base militar de Zaragoza (España).

Antes de acoplarse a la EEI el domingo próximo, la primera operación será la revisión de su escudo termal. La tripulación del Endeavour viaja al mando del astronauta estadounidense Chris Ferguson, secundado por el piloto Eric Boe y los especialistas Donald Pettit, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Steve Bowen, Shane Kimbrough y Sandra Magnus.

Para Boe, Bowen y Kimbrough, la STS-126 es su primera misión espacial. Magnus sustituirá en la EEI a Greg Chamitoff, quien regresará a bordo del transbordador. Magnus se unirá así a los actuales ocupantes de la EEI, el cosmonauta ruso Yury Lonchakof y el comandante estadounidense Michael Fincke.

Las caminatas, consideradas altamente complejas por la NASA, estarán a cargo de Stefanyshyn-Piper, Bowen y Kimbrough. En el interior de la EEI, Boe, Pettit y Magnus desempaquetarán una carga de alrededor de 14 toneladas que convertirá a la estación en un verdadero hotel en órbita terrestre.

El 'Endeavour' lleva en el Módulo Logístico Multipropósitos 'Leonardo' vituallas, equipos para ampliar los espacios habitables del orbitador, instalaciones para ejercicios físicos, enseres de cocina y un sistema para reciclar la orina de los astronautas.

'Se trata del módulo más cargado que hayamos llevado' a la EEI hasta ahora, señaló Chris Ferguson. 'Vamos a convertir una casa de tres dormitorios y un baño en una de cinco dormitorios, dos baños y un gimnasio', agregó.

Durante las excursiones extravehiculares (EVA), los astronautas lubricarán las juntas rotatorias de los paneles solares que a partir de ahora aumentarán el suministro de energía para acomodar a un mayor número de tripulantes en la EEI.

'Vamos a utilizar gran parte del nuevo espacio creado con la instalación de otros módulos en misiones anteriores', declaró Mike Sarafin, director de vuelos de transbordadores de la NASA. Esos módulos incluyen el 'Columbus' de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el 'Kibo' de Japón, que fueron llevados hasta la EEI durante las misiones del último año.

Pero además de ampliar el espacio en la EEI, los astronautas instalarán un 'control ambiental regenerativo' que reciclará orina de los astronautas y la condensación del aire para convertirlo en agua que podrá ser bebida y utilizada para enfriar los sistemas de la nave.

Pero la misión también tendrá como objetivo celebrar el décimo aniversario del día en el que se inició la construcción del complejo, el 20 de noviembre de 1998.