España será la encargada de controlar el satélite CHEOPS, el primero de la Agencia Espacial Europea construido en el país por Airbus, con el objetivo de estudiar el origen, la formación y la evolución de los exoplanetas, aquellos planetas fuera de nuestra sistema solar.

Según un comunicado del Ministerio de Defensa, el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) dirigirá todo el proceso del satélite, desde su fase inicial del lanzamiento el próximo 17 de diciembre hasta el final de su misión, durante los tres años y medio de vida útil que tiene el satélite.

En concreto, CHEOPS se situará en una órbita de 700 kilómetros alrededor de la Tierra heliosíncrona, es decir, que estará ocupando una región terrestre recibiendo luz solar constantemente. Desde allí, recogerá los datos de los exoplanetas, aunque su objeto principal de atención será el fulgor de estrellas huéspedes de planetas y los ligeros cambios de brillos o atenuaciones de luz.

También estudiará, con gran precisión, el fenómeno conocido como 'tránsito', el desplazamiento de un planeta alrededor del disco estelar cuando éste se interpone entre las estrellas que se observan y el satélite observante. Estas observaciones servirán para conocer el tamaño de los exoplanetas y su densidad, lo que supondrá a su vez un primer paso para determinar también su naturaleza y saber si se trata de cuerpos rocosos, gaseosos o líquidos, una información muy relevante a la hora de considerar si han podido o pueden llegar a albergar vida.

Base de operaciones en Torrejón

El CHEOPS será lanzado, el 17 de diciembre, desde la base de Kourou, en la Guayana francesa, a bordo de un cohete Soyuz. Sin embargo, su misión se dirigirá desde el Centro de Operaciones (MOC) que estará ubicado en la sede del INTA, en Torrejón (Madrid), concretamente en su Centro Espacial (CEIT), desde donde se operará el satélite y la programación de datos asociados a la telemetría transmitida por éste.

En el CEIT se han realizado, en los últimos meses, las necesarias
simulaciones previas de la misión CHEOPS, en las que han colaborado
ingenieros del propio INTA, miembros del equipo de Airbus que ha realizado el satélite y de la Universidad de Ginebra, que será la encargada de procesar los datos enviados por el satélite desde su entrada en funcionamiento.

En la misión, también participará la agencia espacial suiza y contribuirán otros países europeos como Austria, Bélgica, Francia, Alemania, Hungría, Italia, Portugal, Suecia y Reino Unido.