No es una novedad. La OMS lo recomienda desde hace unos años como una manera de reducir los síntomas de depresión y ansiedad, dos males que afectarán en algún momento a lo largo de su vida a una de cada cuatro personas.

La ciencia, sin embargo, no deja de estudiar los mecanismos y detalles por los que el ejercicio físico es un factor protector de la salud mental. Una investigación de la Universidad Anglia Ruskin (Reino Unido) que se acaba de publicar esta semana en la revista Neuroscience & Biobehavioral Reviews ha demostrado que reduce el riesgo de depresión en un 23% y la ansiedad en un 26%.

Los investigadores demostraron, por otra parte, que no sirve igual cualquier deporte que practiques. Es la actividad de intensidad baja o moderada –como jardinería, el golf y caminar, según recoge la revisión– la más eficaz. "Si se practica de forma habitual, promueve mejoras en el estado de ánimo, menos síntomas ansiosos y mejor funcionamiento cognitivo", dicen los autores.

La explicación está en que el ejercicio moderado puede mejorar la salud mental a través de reacciones bioquímicas –relacionadas con la producción de endorfinas, serotonina, dopamina y norepinefrina, neurotransmisores que juegan un papel clave en la regulación del estado de ánimo y la sensación de bienestar–.

Sin embargo, aunque no pasa siempre, "el ejercicio de alta intensidad puede empeorar las respuestas relacionadas con el estrés en algunos individuos", apunta el doctor Lee Smith, director del trabajo.

Un pequeño esfuerzo da grandes frutos

Es una buena noticia, ya que el ejercicio suave es más fácil de incluir en la rutina diaria. Como señala Smith, "estos niveles de actividad son más alcanzables para las personas que pueden hacer pequeños cambios en su estilo de vida sin sentir que necesitan comprometerse con un programa de ejercicio de alta intensidad".

Por otra parte, otro estudio publicado en la revista PNAS hace unos años detallaba cómo las personas que entrenaban a diario tenían más desarrolladas las zonas del cortex prefrontal y el hipocampo en el cerebro, relacionadas con una mejor función mental para procesar y recordar información.

Tan recomendable es salir a caminar, bailar, nadar o cualquier otra forma suave de mover el cuerpo a diario que, según algunos investigadores, debería ser el tratamiento de referencia para la depresión y el estrés patológico. Es la conclusión de un equipo de la Universidad de Australia del Sur (UniSA), liderado por los doctores Ben Singh y Timothy Olds, después de analizar 97 revisiones, 1039 ensayos y
128.119 participantes.

Más efectivo que los fármacos

Según sus cálculos, el ejercicio es, incluso, 1,5 veces más efectivo que la terapia psicológica y los medicamentos antidepresivos. Al menos, los experimentos demuestran que los pacientes que practican alguna actividad física durante doce semanas ven sus síntomas mejorar 1,5 veces más –en una escala de puntuación que los investigadores dieron a los participantes– que los que se someten a abordajes psicoterapéuticos o farmacológico.

Eso sí, como puntualiza Singh, "nuestro estudio no invita a abandonar las psicoterapias o la medicación, sino a brindar más herramientas a los especialistas para aportar en la recuperación de la salud mental de sus pacientes".

Cualquier ayuda es buena para paliar uno de los problemas de salud más extendidos y que más bajas laborales provoca, la depresión, que afecta a 280 millones de personas en el mundo, el 3,8% de la población global según la OMS.