Astrónomos han descubierto un 'tesoro' de raras galaxias enanas satélites que orbitan alrededor de nuestra propia Vía Láctea. Podrían tener la clave para la comprensión de la materia oscura, la misteriosa sustancia que mantiene unida nuestra galaxia.

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Cambridge ha identificado nueve nuevas galaxias satélites enanas que orbitan alrededor de la Vía Láctea, el número más grande jamás descubierto a la vez. Los resultados, a partir de datos de imágenes publicados recientemente tomadas del Dark Energy Survey, pueden ayudar a desentrañar los misterios detrás de la materia oscura, la sustancia invisible que sostiene unidas a las galaxias.

Los nuevos resultados también marcan el primer descubrimiento de galaxias enanas - pequeños objetos celestes que orbitan alrededor de galaxias más grandes - en una década, después de que se encontraron docenas en 2005 y 2006 en los cielos sobre el hemisferio norte. Los nuevos satélites se encuentran en el hemisferio sur, cerca de la Gran y Pequeña Nube de Magallanes, las galaxias enanas más grandes y más conocidos en la órbita de la Vía Láctea.

Los hallazgos de Cambridge se publican este martes conjuntamente con los resultados del Dark Energy Survey, con sede en el Fermi National Accelerator Laboratory de Estados Unidos. Ambos equipos utilizaron los datos de dominio público tomados durante el primer año del Dark Energy Survey para realizar su análisis.

Los objetos recientemente descubiertos son mil millones de veces más débiles que la Vía Láctea, y un millón de veces menos masivos. El más cercano está a unos 95.000 años luz de distancia, mientras que el más lejano está a más de un millón de años luz de distancia.

Según el equipo de Cambridge, tres de los objetos descubiertos son galaxias enanas definidas, mientras que otros podrían ser o galaxias enanas o cúmulos globulares: objetos con propiedades visibles similares a las galaxias enanas, pero no hallados junto con la materia oscura.

"No podía creer lo que veía"

"El descubrimiento de tantas galaxias satélites en una pequeña área del cielo fue totalmente inesperado", dijo Sergey Koposov, del Instituto de Astronomía de Cambridge, autor principal del estudio. "No podía creer lo que veía."

Las galaxias enanas son las estructuras galácticas más pequeñas observadas, la más débiles de las cuales contiene sólo 5.000 estrellas - la Vía Láctea, por el contrario, contiene cientos de miles de millones de estrellas. Modelos cosmológicos estándar del universo predicen la existencia de cientos de galaxias enanas en órbita alrededor de la Vía Láctea, pero su penumbra y pequeño tamaño los hace increíblemente difícil de encontrar, incluso en nuestro propio "patio trasero".

"El gran contenido de materia oscura de las galaxias satélite de la Vía Láctea hace de este un resultado significativo tanto para la astronomía como para la física", dijo Alex Drlica-Wagner, del Fermilab.

Estudio de la materia oscura

Ya que contienen hasta un 99 por ciento de materia oscura y sólo uno por ciento de materia observable, las galaxias enanas son ideales para las pruebas de si los modelos de materia oscura existentes son correctos. La materia oscura - que representa el 25 por ciento de toda la materia y la energía en nuestro universo - es invisible, y sólo se hace presente a través de su atracción gravitatoria.

"Las galaxias satélites enanas son la última frontera para probar nuestras teorías de la materia oscura", dijo Vasily Belokurov del Instituto de Astronomía, uno de los co-autores del estudio. "Tenemos que encontrarla para determinar si nuestra imagen cosmológica tiene sentido. Encontrar a un gran grupo de galaxias satélites cerca de las Nubes de Magallanes fue sorprendente, sin embargo, ya que las encuestas anteriores del cielo del sur encontraron muy poco, por lo que no esperaban dar con tal tesoro".

Lo más cercana de las piezas del "tesoro" está a 97.000 años luz de distancia, a medio camino de las Nubes de Magallanes, y se encuentra en la constelación de retículo. Debido a las enormes fuerzas de marea de la Vía Láctea, está en proceso de ser desgarrada.

La más lejano y más luminosa está a 1,2 millones de años luz de distancia en la constelación de Eridanus

La más lejano y más luminosa está a 1,2 millones de años luz de distancia en la constelación de Eridanus. Está justo en la periferia de la Vía Láctea, y está a punto de dejarse absorber. Según el equipo de Cambridge, parece tener un pequeño cúmulo globular de estrellas, lo que haría que sea la galaxia más remota en poseer uno.

"Estos resultados son muy desconcertantes", dijo el co-autor Wyn Evans, también del Instituto de Astronomía. "Tal vez fueron galaxias satélites que orbitaban las Nubes de Magallanes y han sido expulsados por la interacción de la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes. Quizás alguna vez fueron parte de un grupo enorme de galaxias que - junto con las Nubes de Magallanes - están cayendo en nuestra galaxia, la Vía Láctea ".

El Dark Energy Survey es un esfuerzo de cinco años para fotografiar una gran parte del cielo del sur en un detalle sin precedentes. Su herramienta principal es la Cámara de Energía Oscura, que - con 570 megapíxeles - es la cámara digital más potente del mundo, capaz de ver las galaxias hasta a ocho mil millones de años luz de la Tierra. Está emplazada en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en las montañas de los Andes en Chile.

La investigación de Cambridge, financiado por el Consejo Europeo de Investigación, se publicará en la revista The Astrophysical Journal.