Hace dos décadas, Brent Smith se puso en contacto con el FBI con una curiosa petición: solicitaba a la agencia que le proporcionara una lista con los nombres de todas aquellas personas juzgadas por actos de terrorismo cometidos tanto en suelo estadounidense como contra intereses de este país en el extranjero. 'En 1988, había muy poca investigación académica sobre el terrorismo y muy pocos datos empíricos disponibles sobre atentados', explica Smith, un ex agente de inteligencia militar de EEUU reciclado en sociólogo.

El FBI cooperó con Smith y así nació la Base de Datos de Terrorismo Americano, que hoy en día compila información sobre los 200 actos terroristas domésticos y las más de 500 personas involucradas en este tipo de acciones entre 1980 y 2006.

El sociólogo Kelly Damphousse, de la Universidad de Oklahoma, trabaja con Smith y explica que la mayoría de la información recopilada en la base de datos proviene de documentos judiciales e investigaciones policiales, aunque a veces los investigadores añaden datos extraídos de artículos de prensa, de páginas web manejadas por los grupos terroristas o de biografías. Los académicos esperan a que haya sentencia judicial para introducir la información, por lo que cualquier atentado tarda un promedio de dos años en figurar en la base de datos.

Smith, que ahora dirige el Centro de Investigación del Terrorismo de la Universidad de Arkansas, utiliza los criterios establecidos por el FBI para clasificar los grupos terroristas. De este modo divide a los terroristas en simpatizantes de la extrema derecha o de la extrema izquierda, en grupos internacionales que han atentado en EEUU o contra intereses del país, y en agrupaciones motivadas por una causa única. Esta última clasificación incluye a los seguidores del movimiento antiabortista radical y a los ecoterroristas, entre otros.

En concreto, la base de datos contiene información que sirve para analizar cuál es el periodo de reclutamiento de voluntarios para la causa, cuánto tardan los terroristas en planear sus atentados, qué tipo de actividades preparatorias realizan, así como características del atentado en sí. En cada caso, los investigadores estudian hasta 200 características relativas a los terroristas y a sus acciones, para intentar deducir si existen tipos de comportamiento característicos para cada clase de grupo extremista.

'La mayoría de la gente cree que los actos terroristas se producen al azar, pero en realidad no es así', afirma Damphousse. 'Nosotros creemos que los terroristas siguen patrones y si podemos llegar a entenderlos y explicárselos a las fuerzas del orden, tal vez así la policía pueda actuar más eficientemente en prevenir atentados', añade el experto.

Aproximadamente la mitad de los terroristas medioambientales e internacionales dirigen sus atentados contra objetivos localizados en un radio de menos de 50 kilómetros de distancia respecto a su lugar de residencia.

Mientras que los terroristas internacionales y de extrema derecha tardan entre uno y dos años en planear una acción, los grupos ecoterroristas son más ‘espontáneos’ y sólo necesitan unas semanas desde que los miembros del grupo se conocen y deciden actuar hasta que finalmente atentan.

El 85% de las acciones preparatorias de un atentado ecoterrorista se realizan durante los seis días previos al incidente, mientras que los ataques de los grupos internacionales y de extrema derecha se desarrollan durante varios meses antes del atentado.